
Orava na severe Slovenska bola oddávna sužovaná záplavami rovnomennej rieky.
Orava na severe Slovenska bola oddávna sužovaná záplavami rovnomennej rieky. Prvý projekt na prehradenie pochádza z roku 1830. Práce na vodnom diele Orava sa však začali až oveľa neskôr, v 20. storočí.
Na prelome 30. a 40. rokov minulého storočia začala v hospodárstve krajiny zaujímať popredné miesto elektrifikácia. Navyše sa objavila ďalšia okolnosť, ktorou bolo obmedzenie dodávok uhlia z Čiech po vyhlásení autonómie Slovenska a vytvorení Slovenského štátu. Preto nemohla zostať nevyužitá taká výhodná možnosť, ako v mieste sústredenia hydroenergetického potenciálu rieky Oravy vybudovať energetický zdroj.
Projekt architekta Pavla Andríka sa začal uskutočňovať 24. júla 1941. Pri výstavbe náročného diela sa vynorili technické problémy, ktoré súviseli s geologickou stavbou podložia. Vyriešila ich konštrukcia priehradného telesa, keď v miestach najväčších očakávaných vztlakov boli vybudované 20 metrov dlhé a šesť metrov hrubé "predložené" betónové bloky, čím tlak vody nad nimi prispieval k stabilite priehradného múru a k zabráneniu posunu jeho jednotlivých blokov.
Prevádzka na priehrade sa začala v roku 1954. Po jej napustení ostali pod vodnou hladinou obce Slanica, Osada, Oravské Hámre, Ľavkov, Ústie nad Oravou a dve tretiny Námestova, preto v Námestove nie je historické centrum. Nad hladinou Oravskej priehrady ostalo návršie s barokovým kostolom a kalváriou, ktoré kedysi tvorilo dominantu obce Slanica. V interiéri kostola je od roku 1973 expozícia zbierok Oravskej galérie.

Keď sa krajina spamätala zo zásahu ľudských rúk, stalo sa okolie Oravskej priehrady vyhľadávaným rekreačným miestom. V roku 1979 bolo územie Hornej Oravy s priehradou vyhlásené za chránenú krajinnú oblasť (CHKO) a Oravská priehrada bola zapísaná do Zoznamu medzinárodne významných mokradí (Ramsar wetlands).
Komplexná revízia vodného diela Orava pri úplnom vypustení nádrže sa uskutočnila 1. apríla až 30. septembra 1990.
V roku 1999 bol na území CHKO vybudovaný náučný chodník, ktorého cieľom je sprístupnenie informácií o prírodných hodnotách Oravskej priehrady a aktivizovanie návštevníkov priehrady k zvýšenému záujmu o ochranu prírody v tejto oblasti.