New York 14. mája (TASR) - Hokejisti New Yorku Rangers sa v play off zámorskej NHL prebojovali do finále Východnej konferencie. V rozhodujúcom siedmom súboji zvíťazili v noci na štvrtok nad Washingtonom Capitals 2:1 po predĺžení a dramatickú sériu 2. kola vyhrali najtesnejším pomerom 4:3. Rozhodujúci gól "jazdcov" strelil v 72. minúte Derek Stepan. Vo finálovom meraní síl vo východnej vetve ich čaká Tampa Bay Lightning, dvojicu na západe tvoria Chicago Blackhawks (Marián Hossa) a Anaheim Ducks.

"Užívame si radostné chvíle, ale už myslíme aj na finále Východnej konferencie. Je pred nami ešte veľa práce," povedal hrdina zápasu Stepan, ktorý sa po buly v útočnom pásme dostal k dorážke a strelou z ľavého kruhu zasadil Capitals K.O. "Bola to veľmi náročná séria, v každom zápase sa bojovalo nadoraz. Sme veľmi radi, že sme tí šťastnejší, musíme sa poďakovať najmä Henrikovi Lundqvistovi, ktorý nás držal skvelými zákrokmi v hre," dodal Stepan, ktorý dal svoj tretí gól v play off.

Rangers vyhrali siedmy zápas v predĺžení prvýkrát od roku 1994, kedy Stephane Matteau rozhodol sériu finále Východnej konferencie proti New Jersey Devils. Dnes 45-ročný bývalý krídelník Matteau bol v hľadisku Madison Square Garden. "Jazdci" na domácom ľade vyhrali všetkých sedem siedmych zápasov v histórii a zároveň natiahli rekordnú sériu NHL na 10 domácich víťazstiev v zápasoch, v ktorých čelili vypadnutiu z play off. Séria trvá od roku 2008. Rangers prehrávali 1:3 zápasy, ale tromi víťazstvami za sebou napokon priebeh otočili. "Bolo dôležité, aby sme stále mysleli pozitívne. Prehrali sme tri zo štyroch zápasov, ale všetky boli tesné a verili sme, že to môžeme otočiť," povedal švédsky brankár Lundqvist, ktorý kryl 35 striel Caps. "Bolo to špeciálne víťazstvo," dodal. Hokejisti Rangers sa stali prvým tímom, ktorý otočil sériu z 1:3 dva roky za sebou. V minulej sezóne takto vyradili "jazdci" Pittsburgh Penguins. Jedinou škvrnou na triumfe Rangers je zranenie obrancu Dana Boylea, ktorý nedohral duel po tvrdom náraze Brooksa Orpika v druhej tretine.

Jediný gól Capitals v rozhodujúcom zápase strelil kapitán Alexander Ovečkin, ktorý v prvej tretine otvoril skóre. "Bol to nádherný súboj. Rozhodla jedna strela, jeden moment. V predĺžení sme hrali výborne, ale nepremenili sme šance a tak prišiel trest. Želám im veľa šťastia," povedal kanonier Ovečkin, ktorý dal v základnej časti 53 gólov a v play off pridal 5. Washington vypadol s NY Rangers v troch z posledných štyroch sezón (2012, 2013, 2015). "Som hrdý na opory nášho tímu. Dali do toho všetko a nemôžem im nič povedať. Nemali sme šťastie, ale prehrali sme so cťou. Bola to skvelá séria," povedal tréner Washingtonu Barry Trotz. Výborné výkony podával aj brankár Braden Holtby, ktorý v rozhodujúcom zápase zaznamenal 37 zásahov. "Nechali sme na ľade všetko. Nebol v našom tíme jeden hráč, ktorý by nešiel nadoraz. Vyhrať však mohol len jeden a nemali sme šťastie. Taký je šport," povedal Holtby.

Rangers spravili ďalší krok za ziskom Stanley Cupu, ktorý naposledy vyhrali v roku 1994. Aj vtedy, rovnako ako teraz získali Prezidentskú trofej pre najlepší tím základnej časti a vstupovali do play off z prvého miesta. Prvý zápas série Východnej konferencie proti Tampe Bay je na programe už v sobotu v Madison Square Garden. "Blesky" v základnej časti vyhrali nad Rangers všetky tri vzájomné zápasy. "S Tampou sme naposledy hrali veľmi dávno, odvtedy sú tímy v inom stave. Teraz si chceme hlavne chvíľu užiť radosť a od štvrtka sa začneme pripravovať na finále konferencie," povedal tréner Rangers Alain Vigneault. Vyrovnávajúci gól "jazdcov" strelil v druhej tretine v presilovke Kevin Hayes a stal sa prvým nováčikom Rangers, ktorý skóroval v siedmom zápase od roku 1939. Vtedy sa to podarilo Muzzovi Patrickovi.