Patril do skupiny z "Lietajúcich Fínov". Počas 20. rokov 20. storočia bol Nurmi najlepší svetový atlét na strednej a dlhej trate. Nurmi vyhral celkovo deväť zlatých a tri strieborné medaily v 12 disciplínach, v ktorom súťažil na olympijských hrách 1920 až 1928. Na olympijských hrách 1932 nemohol súťažiť, lebo na jedných pretekoch prijal finančnú odmenu a tým ho vyhlásili za profesionála.