New York 4. júna (TASR) - Tohtoročné vyvrcholenie play off zámorskej NHL má pečať dvoch najväčších amerických metropol. Finále Stanleyho pohára je historicky premiérové medzi Los Angeles Kings a New Yorkom Rangers. Je to zároveň súboj západného pobrežia s východným, či Hollywoodu s Broadwayom a okrem fanúšikov pritiahne do oboch arén množstvo celebrít.

Nadchádzajúci vrchol prestížnej hokejovej ligy na svete púta obrovskú pozornosť a ceny vstupeniek na úvodný duel (štvrtok o 2.00 SELČ) vystúpili až na 5000 dolárov. Záver sezóny NHL bude mať opäť aj výraznú slovenskú stopu. O svoj premiérový Stanleyho pohár zabojuje najlepší strelec prebiehajúcej play off Marián Gáborík.

Športová rivalita vo finálových súbojoch dvoch najslávnejších miest USA má v krajine obrovskú popularitu, no už o dosť chudobnejšiu históriu. Los Angeles a New York zabojujú o veľkú trofej iba ôsmykrát a prvýkrát po vyše 30 rokoch. Bejzbalisti Dodgers a NY Yankees sa v rokoch 1963 až 1981 stretli štyrikrát vo Svetovej sérii, basketbalisti LA Lakers a Knicks sa bili o titul v slávnej NBA trikrát, no ešte na začiatku sedemdesiatych rokov minulého storočia. No a vo finále hokejovej ligy napíšu "Mesto anjelov" a "Veľké jablko" svoju premiérovú kapitolu.

Prvý spoločný súboj v play off od roku 1981

Pre oba tímy to je zároveň aj prvý spoločný súboj v play off od roku 1981, keď "jazdci" triumfovali v sérii hranej na tri víťazné zápasy 3:1. Predtým sa vo vyraďovačke stretli už len raz, v roku 1979. Vôbec posledný spoločný duel odohrali pred vyše šiestimi mesiacmi, 17. novembra vyhral Kings z Los Angeles v Madison Square Garden tesne 1:0.

"Králi" z južnej Kalifornie sa prebojovali do finále po dvoch rokoch od svojho zatiaľ jediného zisku Stanleyho pohára v roku 2012 (4:2 nad New Jersey Devils), no ich cesta bola komplikovaná. V prvom kole prehrávali so San Jose Sharks už 0:3 na zápasy, ale sériu dokázali otočiť. Aj proti Anaheimu Ducks prehrávali 2:3, ale opäť sa dokázali pozdvihnúť a obrátiť nepriaznivý vývoj. V konferenčnom finále s obhajcami trofeje z Chicaga najprv premrhali náskok 3:1 na zápasy, no v tom rozhodujúcom siedmom zmazali manko 0:2, 2:3 i 3:4 a nakoniec postúpili gólom v predĺžení na 5:4. Nečudo, že v zámorí dostali prezývku "králi comebackov".

"Rozhodne si situáciu neuľahčujeme, to je isté," zasmial sa líder mužstva Anže Kopitar. "Samozrejme, ale naša cesta sa ešte neskončila a máme pred sebou veľa práce," doplnil ho ďalší zo strojcov úspechu, brankár Jonathan Quick. "Táto partia je pokope už šesť-sedem rokov. Dokážeme ťahať za jeden povraz a vyrovnať sa s neúspechom. Je to skvelá partia a som veľmi šťastný, že môžem byť s týmito chalanmi," dodal.

Tím Los Angeles sa tohtoročnou púťou vo vyraďovačke zapísal do histórie. "Králi" sa stali prvým tímom v NHL, ktorý v prvých troch kolách play off odohral všetkých 21 zápasov, pričom všetky tri série rozhodol na klziskách súperov. "Za niekoľko posledných rokov, sme si vybojovali rešpekt ostatných tímov i celej ligy. LA už nie je iba miesto, kam si prídete zahrať hokej a popracovať na svojom opálení. Teraz je to pre všetky tímy v Kalifornii ťažké," povedal pre AP Justin Williams.

Gáborík zabojuje o Stanleyho pohár prvýkrát

Foto: TASR/AP

Ďalším z hrdinov je slovenský krídelník Gáborík, ktorý zabojuje o Stanleyho pohár prvýkrát v trinásťročnej zámorskej kariére. Doteraz sa predstavil najvyššie v konferenčnom finále v sezóne 2000/03 s Minnestou a pred dvoma rokmi práve s NY Rangers, v ktorom strávil štyri sezóny. "Štyri víťazné zápasy nás delia od trofeje. Tá cesta je ešte dlhá a rozhodne bude ťažká. Rangers majú skvelý tím na čele s gólmanom Lundqvistom," povedal pre portál pluska.sk. Tridsaťdvaročného útočníka si vybrali "králi" v závere prestupového obdobia z Columbusu. Za Blue Jackets stihol odohrať pre zranenie, ktoré mu nedovolilo štartovať ani na ZOH 2014 v Soči, iba 22 zápasov a v nich zaznamenal 14 bodov za 6 gólov a 8 asistencií. Po prestupe však ožil, čo sa ukázalo najmä v play off. Tréner Darryl Sutter ho zaradil do prvej lajny ku Kopitarovi a Williamsovi a Gáborík sa okamžite chytil. V zostávajúcich 19 dueloch základnej časti dal päť gólov a jedenásť asistencií. Svoju formu vyšperkoval vo vyraďovačke, keď má na konte dvanásť presných zásahov, suverénne vedie rebríček kanonierov a je štvrtý v produktivite. Navyše má našliapnuté na klubový rekord a prekonať môže nikoho menšieho než legendárneho Waynea Gretzkého. "The Great One" strelil v jednom play off za LA najviac 15 gólov.

Rangers bojujú o pohár po 20 rokoch

Foto: TASR/AP

Rangers zabojujú o svoj prvý Stanleyho pohár presne po 20 rokoch. Tím z tzv. originálnej šestky sa z triumfu tešil dokopy štyrikrát, v rokoch 1928, 1933, 1940 a po dlhých 54 rokoch čakania naposledy v sezóne 1993-94, keď pod vedením legendárneho Marka Messiera zdolal Vancouver 4:3 na zápasy. Ani "jazdci" nemali ľahkú cestu do tohtoročného finále. V prvom kole potrebovali sedem duelov na zdolanie Philadelphie Flyers a v ďalšom rovnaký počet na Pittsburgh Penguins. Vo finále Východnej konferencie si potom poradili s Montrealom Canadiens 4:2. "Keď zostávajú dve, alebo tri sekundy do konca, uvedomíte si, že ste to zvládli. Je to neuveriteľný pocit," povedal švédsky gólman Henrik Lundqvist krátko po postupe do finále. "Dostali sme sa sem vďaka tomu, že celý tím dokázal povstať v kľúčových momentoch a najmä v play off," dodal.

Rovnako ako Kings, aj NY Rangers pomohla zmena v posledný deň prestupového obdobia, keď vymenili Ryana Callahana do Tampy Bay za veterána Martina St. Louis, niekdajšieho najužitočnejšieho hráča ligy. Práve on a jeho príbeh zohral veľkú úlohu pri inšpirácii celého tímu. Keď mu počas série s Canadiens náhle zomrela matka, ostatní spoluhráči sa okolo neho zhromaždili a podporili ho. St. Louis našiel pokoj a útechu a jeho gól v predĺžení štvrtého zápasu naklonil misky váh výrazne na stranu New Yorku. Tím tak ukázal veľkú súdržnosť a silu.

Finálová séria odštartuje v noci zo stredy na štvrtok (2.00 SELČ) na ľade Los Angeles, kde sa odohrá v nedeľu o hodinu skôr aj druhý zápas. Madison Square Garden privíta tímy v utorok a štvrtok. Prípadný piaty duel je na programe v sobotu 14. júna opäť v LA a ak by sa o majstrovi rozhodlo až v siedmom (19. júna), tak padne rekord v počte odohraných zápasov víťaza trofeje v play off. Doteraz potrebovali najviac 26 stretnutí Philadelphia Flyers v roku 1987 a Calgary Flames v sezóne 2003/04.