Bratislava 2. septembra (TASR) - Duelom o Pohár Lokomotivu medzi Metallurgom Magnitogorsk a Dinamom Moskva odštartuje v stredu v poradí 7. ročník Kontinentálnej hokejovej ligy (KHL). Po štvormesačnej prestávke, ktorá priniesla so sebou veľa vzruchu v štruktúrach nadnárodnej súťaže, stojí na štarte nového ročníka opäť 28 tímov vrátane jediného slovenského účastníka HC Slovan Bratislava. Obhajcom Gagarinovho pohára bude Magnitogorsk, meno víťaza sezóny 2014/2015 bude známe najneskôr 23. apríla 2015.

Už záver uplynulého ročníka súťaže nevyslal pozitívny signál vzhľadom na jej ďalšie smerovanie. Finančné problémy deklarovalo hneď niekoľko účastníkov a prvým "odpadlíkom" sa stal Spartak Moskva, ktorý sa nezúčastnil ani na turnaji o Pohár nádeje. Politické nepokoje následne vyradili z hry aj jediného ukrajinského zástupcu Donbass Doneck s Jánom Lacom a Petrom Podhradským. Práve dopad nepriaznivej situácie mal za následok vyhorenie domáceho stánku Donbassu Aréna Družba, čím bol osud klubu v KHL spečatený. V budúcej sezóne sa v súťaži nepredstaví ani finalista play off Lev Praha. Majitelia klubu spoločne s ďalšími vlastníkmi nedokázali naplniť vlaňajší rozpočet a projekt sa skončil rovnakým fiaskom ako pri prvom pokuse o KHL v Poprade.

Nováčikovia súťaže

Aj v poradí siedmej sezóne sa však predstaví v súťaži dokopy 28 tímov. Premiérový ročník v nadnárodnej súťaži absolvujú fínsky Jokerit Helsinki a novovzniknutý ruský klub HK Soči. Staronovým účastníkom sa stala Lada Togliatti, v ktorej drese sa predstaví aj dvojica slovenských obrancov Peter Podhradský a Karol Sloboda. Najväčší letný rozruch spomedzi nováčikov spôsobil práve Jokerit, ktorý sa dlhodobo snaží prehovoriť fínsku legendu Teemu Selänneho. Ten síce potvrdil, že kariéru neukončil, ale ponuke materského klubu na výpomoc doposiaľ neprikývol.

Štvormesačná prestávka priniesla veľa drámy aj v organizačných štruktúrach. Vedenie súťaže niekoľkokrát odložilo termín zverejnenia kompletného kalendára nového ročníka, ktorý bol v uplynulých sezónach dávno známy už v júni. Tentoraz si však KHL v dobe tvorby rozpisu dala nadčas, čomu dopomohla najmä neistota finálneho počtu účastníkov. Štruktúra však zostala nezmenená a naďalej sa delí do dvoch konferencií - Východnej a Západnej, pričom v každej z nich sú tímy rozdelené do dvoch divízií. Na Východe do Charlamovovej a Černyševovej, Západnú konferenciu tvorí Tarasovova skupina s Bobrovovou. Práve v tej sa predstaví aj jediný slovenský účastník HC Slovan Bratislava spoločne s chorvátskym Medveščakom Záhreb, lotyšským Dinamom Riga, fínskym Jokeritom, bieloruským Dinamom Minsk a ruskými klubmi SKA Petrohrad a Atlant Mytišči.

Rozpory vedenia súťaže a klubov o hracom systéme sa naťahovali až do polovice júla. Pôvodný náročný návrh KHL o hracom pláne kluby zamietli, ich dvojkolový hrací systém so šiestimi duelmi navyše bol zasa neprijateľný pre vedenie ligy. Napokon odohrá každé mužstvo v základnej časti 60 zápasov, rovnako 30 doma aj vonku. S niektorými súpermi v spoločnej divízii sa stretne viackrát, v rámci konfrontácie medzi divíziami len raz, v niektorých prípadoch dva.

V porovnaní oproti minulým rokom sa tentoraz až na dvoch striedačkách predstavia slovenskí tréneri. Ľubomír Pokovič šéfoval mužstvu Dinama Minsk už v uplynulom ročníku od konca novembra, a hoci sa s ním neprebojoval do play off, sezónu si výrazne predĺžil. Minsk sa aj za pomoci kanadských bodov Tomáša Surového a Richarda Lintnera dostal do finále Pohára nádeje, v ktorom však nestačil na Avangard Omsk. Vlaňajší triumf Dušana Gregora s kazašským Sarjarka Karaganda si všimol Admiral Vladivostok a bývalého kormidelníka extraligistov z Trenčína či Martina menoval do funkcie hlavného kouča.

Slováci na východe

Okrem Slovana Bratislava sa najpočetnejšia enkláva slovenských hokejistov zišla na Ďalekom východe. Dres Amuru Chabarovsk si oblečie útočné trio Michel Miklík, Marcel Haščák a Rastislav Špirko, vo Východnej konferencii bude okrem dvojice Podhradský - Sloboda v Togliatti pôsobiť aj Ján Laco (Astana) či Kristián Kudroč (Omsk). Ten si však od hokeja ešte nejakú dobu oddýchne pre pokračujúci rehabilitačný proces po otrase mozgu. Na Západe sa zo Záhrebu do Minska presťahoval Ivan Švarný, lotyšskú Rigu by mal aj v tejto sezóne ťahať gólmi Marcel Hossa, ku ktorému pribudol nedávno aj Milan Jurčina. Defenzívu chorvátskeho Medveščaku na minimálne 18 zápasov vystužil Branislav Mezei.

Súťažný ročník KHL odštartuje namiesto tradičnej reprízy finále play off duelom medzi dvoma víťazmi svojich konferencií z minulej sezóny. V stredu 3. septembra tak Metallurg Magnitogorsk privíta Dinamo Moskva v súboji o Pohár Lokomotivu. Základná časť sa skončí 24. februára, play off (štvrťfinále v konferenciách) sa začne 27. februára (Západ) a 28. februára (Východ). Semifinále štartuje na Západe 12. a na Východe 13. marca, konferenčné finále následne 26. marca (Západ) a 27. (Východ). Úvodný súboj o Gagarinov pohár je na programe 11. apríla, nový celkový víťaz bude známy najneskôr 23. apríla 2015.

Starosta bude mať domov len skok

Po desiatich rokoch strávených v troch ruských mestách sa hokejový obranca Tomáš Starosta vrátil späť na Slovensko. V pondelok sa dohodol na ročnej spolupráci so Slovanom Bratislava, a hoci bude naďalej brázdiť klziská KHL, domov to oproti minulým rokom bude mať tentoraz na skok.

Skúsený tridsaťtriročný bek absolvoval v utorok na bratislavskom ľade už druhý tréning s novými spoluhráčmi. "Som tu krátko. Pre Slovan som sa rozhodol hlavne preto, že to mám blízko domov. Veľa času však nebudem mať na rodinu ani tu, pretože hokejové povinnosti sú rovnaké ako v Rusku. Keď však budeme mať voľno, pokojne môžem ísť domov a tráviť tam čas. Oproti vzdialenosti z Ruska je to na skok," povedal Starosta, ktorý tak opäť po dlhej dobe strávi najkrajšie sviatky v roku doma v Trenčíne. "Teším sa na domáce Vianoce. Nielen na rodinnú pohodu, ale aj na tradičnú atmosféru v meste, čo mi v Rusku chýbalo."

Foto: TASR/Michal Svítok

Dlhoročný slovenský reprezentant sa na nový ročník pripravoval spoločne s extraligovým tímom Dukly Trenčín, za ktorý nastúpil aj na prípravnom turnaji RONA Cup. "Čakal som na konkrétnu ponuku z Bratislavy. Ak by neprišla, začal by som hrať v Trenčíne. Neváhal by som však, keby prišla aj nejaká lukratívna možnosť z Ruska. Situácia však bola náročná, na trhu zostalo veľa cudzincov a miest bolo málo," pokračoval Starosta. Hoci absolvoval prípravu s iným tímom, štartu na ľade s "belasými" sa neobával. Na striedačku Trenčína zasadol Roman Stantien, ktorý pôsobil v uplynulých dvoch sezónach ako asistent Rostislava Čadu práve pri mužstva Slovana. "Tréningové cvičenia v Trenčíne a v Bratislave boli asi na 70 percent rovnaké práve vďaka Romanovi Stantienovi. Mal som to ľahšie, ale až prvý zápas ukáže, v čom mám nedostatky," dodal.

Slovan čaká už vo štvrtok prvý zápas v poradí 7. ročníka KHL, keď na domácom ľade nastúpi proti Medveščaku Záhreb. Po nevydarenej uplynulej sezóne sú očakávania tímu určite vyššie. "Keď tím nepostúpi do play off, zavládne veľké sklamanie. Minulý rok to Slovanu nevyšlo a vedenie sa rozhodlo doplniť tím o skúsenejších hráčov, ktorí v hokeji veľa preskákali. Je to však na každom z nás, musíme to dokázať na ľade. Cieľom je jednoznačne play off," uviedol Starosta.

Práve on patrí v súčasnosti k najskúsenejším slovenským obrancom na medzinárodnej scéne, veď v reprezentačnom drese odohral už viac ako 120 stretnutí. Jeho úloha v tíme však bude taká istá ako v prípade ostatných členov defenzívy. "Tréner odo mňa očakáva to, čo od každého. V prvom rade si musím plniť povinnosti zozadu. Dnes sa hrá hokej zo zabezpečenej obrany, bez nej nie je potom možnosť rozvinúť kvalitný útok," ozrejmil Tomáš Starosta.