Moskva 20. februára (TASR) - Už v utorok 21. februára odštartuje štyrmi zápasmi klubov zo Západnej konferencie 1. kolo play off Kontinentálnej hokejovej ligy. Tentokrát sa do vyraďovačky nedostal Slovan Bratislava a tak bude Slovensko zastupovať len dvojica útočníkov - Martin Bakoš a Tomáš Marcinko v drese Červenej hviezdy Kchunn-lun.

Čínsky klub sa vo svojej premiérovej sezóne prebojoval do vyraďovačky, keď obsadil poslednú ôsmu priečku na východe, pričom odsunul Sibir Novosibirsk na deviate miesto len vďaka väčšiemu počtu výhier v riadnom hracom čase. Bakoš v 47 zápasoch ZČ nazbieral jedenásť gólov a rovnaký počet asistencií, Marcinko si na konto pripísal v 59 stretnutiach päť presných zásahov a 13 prihrávok.

Nováčik ligy to však bude mať vo štvrťfinále Východnej konferencie veľmi ťažké, keďže nastúpi proti obhajcovi trofeje a jednému z najvážnejších adeptov na celkový triumf Metallurgu Magnitogorsk. V jeho drese pôsobí aj Sergej Mozjakin - najproduktívnejší hráč i najlepší strelec základnej časti. Ruský kanonier zaznamenal v 60 zápasoch 85 kanadských bodov za 48 gólov a 37 asistencií.

K trojici najväčších favoritov na zisk Gagarinovho pohára patria ešte dva tímy zo Západnej konferencie. Vlaňajší neúspešný finalista CSKA Moskva a petrohradský SKA nazbierali v ZČ zhodne 137 bodov, čo bolo najviac v celej súťaži. Z tretieho Kontinentálneho pohára za víťazstvo v základnej časti v rade sa tešili Moskovčania, keďže mali o dve výhry v riadnom hracom čase viac. Armádny klub sa v prvom kole stretne s ôsmym celkom na západe fínskym Jokeritom Helsinki. Hviezdami nabité SKA narazí na Viťaz Podoľsk. Petrohradský tím mal v prvej päťke kanadského bodovania až štvoricu hráčov v poradí Iľja Kovaľčuk (78 bodov), Vadim Šipačov (76), Nikita Gusev (71) a Jevgenij Dadonov (66). Okrem toho v jeho kádri figurujú aj Pavel Dacjuk, či obrancovia Anton Belov a Viačeslav Vojnov.

Šance na celkový triumf majú aj hráči Dinama Moskva, ktorí sa z pohára tešili v rokoch 2012 a 2013 a so 112 bodmi dosiahli štvrtý najlepší výkon v ZČ. Vo štvrťfinále konferencie narazia na Torpedo Nižnij Novgorod. Poslednú dvojičku na západe tvoria Lokomotiv Jaroslavľ a Dinamo Minsk.

Vo štvrťfinále Východnej konferencie si zmerajú sily Metallurg Magnitogorsk (1) s Červenou hviezdou Kchun-lun (8), Avangard Omsk (2) s Admiralom Vladivostok (7), AK Bars Kazaň (3) narazí na Salavat Julajev Ufa (6) a Traktor Čeľabinsk (4) sa o postup pobije s Barysom Astana (5). Kým na západe bolo na postup potrebných aspoň 93 bodov, na východe stačilo poslednému postupujúcemu o desať menej.

Všetky série sa hrajú na štyri víťazné zápasy, pričom v prvých dvoch má domácu výhodu vyššie postavený tím. Duely konferenčných štvrťfinále odštartujú 21. (západ) a 22. februára (východ). Semifinále 8. a 9. marca a finálové série konferencií 23. a 24. marca. Finále celej súťaže odštartuje 8. apríla a víťaz Gagarinovho pohára bude známy najneskôr 20. apríla, len dva týždne pred štartom svetového šampionátu vo Francúzsku a Nemecku.

Slovan Bratislava sa napriek sľubnému záveru základnej časti nakoniec neprebojoval do play off. Zverenci trénera Miloša Říhu zakončili svoju piatu sezónu v nadnárodnej súťaži s bilanciou 22 víťazstiev v riadnom hracom čase, sedem výhier po predĺžení, resp. nájazdoch, päť prehier za bod a 26 prehier v riadnom čase, so skóre 144:166. Za najužitočnejšieho hráča Slovana v skončenej sezóne vyhlásili kanadského krídelníka Jonathana Cheechooa.

Slovan sa počas svojho päťročného pôsobenia v KHL prebojoval do play off dvakrát. V sezónach 2012/2013 i 2015/2016 vypadol v prvom kole, keď prehral s Dinamom Moskva, resp. CSKA Moskva - v oboch prípadoch 0:4 na zápasy.