Bratislava 14. februára (TASR) - Jeden zo spolufavoritov tohto ročníka futbalovej Európskej konferenčnej ligy (EKL) Ajax Amstredam začne svoje pôsobenie v jarnej časti súťaže vo štvrtok proti FK Bodö/Glimt. Výkop zápasu play off o osemfinále s úradujúcim nórskym majstrom je naplánovaný na 21.00 h. V tejto fáze sa predstaví aj Slovan Bratislava, ktorý zavíta na trávnik Sturmu Graz.

Ajax prišiel do súťaže z B-skupiny Európskej ligy, kde obsadil tretie miesto v konkurencii Brightonu, Olympique Marseille a AEK Atény. Bodö predstihlo v "déčku" EKL len Bruggy. Holandský klub mal na začiatku tejto sezóny hlbokú krízu a hrozilo mu, že príde o európsku jar. V októbri tím ukončil spoluprácu s trénerom Mauricom Steijnom a jeho forma sa zlepšila pod Johnom van't Schipom, ktorý vedie tím dočasne. Stále mu však chýba konzistentnosť – po piatich dueloch bez prehry vo všetkých súťažiach zakopol v nedeľu na pôde Heerenveenu (2:3). V decembri navyše vypadol vo štvrtom kole Holandského pohára so štvrtoligovým USV Hercules. Pre ich súpera bude duel prvý súťažný po vyše dvoch mesiacoch, keďže nórska najvyššia súťaž sa hrá vo formáte jar-jeseň.

Medzi favoritov súťaže patrí aj Real Betis, ktorý túži po prvej európskej trofeji v histórii. Vo štvrtok privíta Dinamo Záhreb – španielsky tím má za sebou tri víťazstvá v rade, doma však vyhral len jeden z predošlých šiestich duelov. Navyše nevyhral ani jeden z predošlých siedmich domácich stretnutí vyraďovacej fázy európskych súťaží a vo štvrtok mu chýba pre zranenie stehna kľúčový stredopoliar Isco. Domáci boli tretí v "céčku" Európskej ligy s Glasgowom Rangers, Spartou Praha a Arisom Limassol, ktorý vyradil Slovan v play off o skupinovú fázu EL. Dinamo bolo druhé v C-skupine a predstihla ho len dominantná Plzeň. Momentálne majú za sebou rozpačitú ligovú remízu na pôde Lokomotivu Záhreb, v Seville je ich cieľ prvé víťazstvo v Španielsku v európskej súťaži. V krajine sa predstavili doposiaľ sedemkrát.

Eintracht Frankfurt zavíta na pôdu Royalu Union Saint-Gilloise. Tieto dva tímy sa stretnú prvýkrát v histórii, domáci sú v predošlých dvoch zápasoch bez triumfu, no predtým ťahali šnúru 15 zápasov bez prehry vo všetkých súťažiach. Belgickú najvyššiu súťaž tak vedú s pohodlným jedenásťbodovým náskokom. V horšom rozpoložení sa nachádza Frankfurt, víťazi Európskej ligy spred dvoch rokov sú síce na šiestom mieste Bundesligy, no majú za sebou prehru a remízu s tímami bojujúcimi o udržanie. V skupinovej fáze bol pred nimi v "géčku" len grécky PAOK, ich nadchádzajúci súper vzišiel ako tretí tím z E-skupiny EL, kde si zmeral sily s Liverpoolom, Toulouse a rakúskym LASK Linz.

Ferencváros Budapešť môže na pôde Olympiakos Pireus počítať s Barnabásom Vargom, ktorý vynechal pre zranenie záver jesennej časti. Tím bez neho vyhral v tom období len dva z deviatich zápasov. S návratom útočníka však má za sebou tri triumfy v ktorých vsietil päť gólov. Vo štvrtkovom dueli nie je favorit, no grécky tím nie je v najlepšej fáze – v prebiehajúcom ročníku menil už dvakrát trénera. Pre súčasného kormidelníka Josého Luisa Mendilibara bude navyše zápas proti úradujúcim maďarským majstrom prvý na lavičke Pireusu. Španielsky tréner však prišiel podobným spôsobom vlani do Sevilly – tím prevzal v marci a vyhral s ním Európsku ligu. Olympiakos hral na jeseň v "áčku" EL s West Hamom, Freiburgom a Bačkou Topola, ktorá vypadla z európskych súťaží. Nad sily Ferencvárosu bola v "efku" EKL iba Fiorentina.

Slovan nastúpi proti Grazu o 18.45 h. Úradujúci majster bude chcieť dobrú východiskovú pozíciu v boji o historicky druhú účasť v osemfinále európskej súťaže v ére samostatnosti. Proti Gentu nastúpi Maccabi Haifa, ktorá vyradila "belasých" v treťom predkole Ligy majstrov. Na trávniku Servette Ženeva zasa bude hrať bulharský Ludogorec Razgrad, premožiteľ Spartaka Trnava zo základnej H-skupiny EKL. Stretnutie vo Švajčiarku povedú slovenskí rozhodcovia Filip Glova, Daniel Poláček, Peter Bednár a Martin Dohál. Asistentom VAR bude ich krajan Michal Očenáš.