Bratislava/Moskva 23. augusta (TASR) - Tradičným duelom o Pohár Lokomotívu medzi držiteľom Gagarinovho pohára SKA Petrohrad a víťazom základnej časti CSKA Moskva odštartuje v pondelok ôsmy ročník Kontinentálnej hokejovej ligy (KHL). Opäť sa v ňom predstaví 28 tímov vrátane Slovana Bratislava, no len so štyrmi Slovákmi na súpiskách ostatných klubov a hlavným trénerom Dinama Minsk Ľubomírom Pokovičom. Do novej sezóny vstupuje vedenie nadnárodnej súťaže s pocitom dobre vykonanej práce za uplynulý polrok a zárukou ďalšieho pozitívneho rozvoja.

Obhajcom celkového prvenstva je SKA Petrohrad, ktorý predviedol v závere uplynulého ročníka famóznu jazdu. So suverénnym víťazom základnej časti CSKA Moskva prehrával vo finálovej play off sérii v Západnej konferencii už 0:3 no zápasy, no štyrmi víťazstvami v rade otočil nepriaznivý vývoj a v boji o Gagarinov pohár vyzval AK Bars Kazaň. Víťazovi Východnej konferencie sa nepodarilo získať tretí celkový triumf v súťaži, keď ho ideálne naštartovaný Petrohrad vo finálových stretnutiach nepustil "k slovu" a triumfoval 4:1 na zápasy. Mužstvo od Ladožského jazera otvorí v poradí ôsmy ročník už spomínaným duelom o Pohár Lokomotívu, v ktorom každoročne nastupuje držiteľ Gagarinovho pohára proti víťazovi základnej časti.

Tým sa vo februári stali hokejisti CSKA Moskva a prvýkrát si za triumf v dlhodobej časti súťaže prevzali zlaté medaily. Hviezdami nabitý káder na čele s Alexandrom Radulovom bol v dlhodobej fáze suverénom, navyše dosiahol v nej aj viacero míľnikov. Jedným z nich bolo najvyššie víťazstvo v histórii súťaže, keď doma zdolali bratislavský Slovan 12:0. Slovenskému účastníkovi vôbec nevyšiel uplynulý ročník. Klub z hlavného mesta trápili počas celej sezóny finančné ťažkosti, čo sa odrazilo aj na výkonoch mužstva či postupnom odchode kľúčových hráčov. Tím vtedajšieho fínskeho trénera Petriho Matikainena obsadil v Západnej konferencii poslednú 14. priečku a jeho budúcnosť bola vo februári veľmi nejasná. Spomedzi rôznych súťažných alternatív, akými boli napríklad rakúska EBEL liga či slovenská extraliga, sa cez množstvo rokovaní napokon podarilo pre Slovan získať právo štartovať štvrtýkrát pod hlavičkou KHL.

Jedným z problémov uplynulého obdobia však boli finančné nedoplatky hráčom z uplynulej sezóny. Nielen v prípade Slovana, ale aj ostatných klubov v súťaži. Vedenie KHL na čele s jej prezidentom Dmitrijom Černyšenkom napokon našli spoločné riešenie. "Klubom sme poskytli možnosť na predĺženie splácania dlhu. Manažmenty týchto účastníkov podpísali dohody o reštrukturalizácii dlhov hráčov, ktorí za nich hrali v sezóne 2014/2015. Tieto dohody budú registrovať odborové hráčske komisie a s pomocou ligy budú dohliadať na ich realizáciu," uviedol Černyšenko.

Nový šéf nadnárodnej súťaže, ktorý vlani v novembri vystriedal na vedúcej stoličke Alexandra Medvedeva, sa hneď na začiatku svojho prezidentovania pustil do budovania reformných opatrení. Vo februári tohto roka prišiel s novou rozvojovou stratégiou súťaže, ktorá do budúcnosti počíta s účasťou tradičných ruských klubov na šampionáte ako aj ďalších hokejových bášt z Európy. V rámci tohto projektu sa do súťaže vrátil Spartak Moskva, ktorý vystriedal skrachovaný Atlant Mytišči. Od budúceho ročníka by mala "vstať z mŕtvych" aj ďalšia kedysi slávna značka Krídla Sovietov. V priebehu ročníka mal vzhľadom na tieto fakty skončiť Medveščak Záhreb, ktorému vedenie súťaže nevyslovilo podporu, no chorvátsky klub napokon v KHL pokračuje. Pred štartom ročníka Černyšenko poznamenal: "Pokračujeme v systematickej práci a v realizácii všetkých hlavných cieľov našej stratégie. Dosiahli sme už 45 % z toho, čo sme si dali za cieľ. Liga má finančnú stabilitu."

S pribúdajúcimi ročníkmi súťaže ubúda počet slovenských hokejistov na súpiskách klubov okrem bratislavského Slovana. Kým v roku 2010 ich ešte bolo 25, teraz sú len štyria. Brankárskou jednotkou Barysu Astana bude Ján Laco, obrane Medveščaku Záhreb majú pomôcť skúsenosti a fyzické parametre Milana Jurčinu a finalistovi súbojov o Gagarinov pohár Kazani zasa ofenzívne výpady obrancu Mareka Ďalogu. Jediným slovenským útočníkom na súpiskách ostatných klubov okrem Slovana bude Michel Miklík, ktorý si druhý rok v rade oblečie dres Amuru Chabarovsk. Donedávna mal ruského zamestnávateľa aj Kristián Kudroč, ale z rodinných dôvodov sa po reštarte kariéry napokon dohodol s Metallurgom Novokuzneck na ukončení spolupráce. V novom ročníku sa objaví slovenské meno aj na striedačke, hlavným trénerom Dinama Minsk zostáva Ľubomír Pokovič. Ešte vlani mal v tíme aj Ivana Švarného, ten sa však rozhodol pre návrat domov a bude hrať za Slovan.

Na každého účastníka čaká v základnej časti 60 zápasov. Päťdesiatštyri konfrontácií v rámci dvojkolového systému každý s každým doma a vonku, ostatných šesť duelov tímy zohrajú v rámci svojich divízií. Prvýkrát sa stalo, že súťaž štartuje už v auguste. Kompletný zápasový kalendár je však prispôsobený potrebám ruskej reprezentácie a jej účastiam na prípravných turnajoch pred domácim svetovým šampionátom, ktorý budúci rok hostí Petrohrad a Moskva. Podľa nových stanov KHL sa vedenie súťaže dohodlo na zredukovaní počtu legionárov v ruských klubov. Po novom ich môže byť v tíme iba päť, dokonca za cudzincov sa podľa novej reguly budú počítať aj Bielorusi či Kazachovia. Jedným z dôvodov je napríklad nestabilná situácia na ekonomickom trhu z hľadiska menového systému spomínaných krajín.