Riga 7. júna (TASR) - Po katastrofálnom štarte napokon vystúpili až na vrchol. Hokejisti Kanady sa po úvodných troch prehrách na MS v Rige borili v hlbokom bahne a hrozila im blamáž. Napokon však dokázali nájsť hernú tvár, aj so šťastím postúpili do vyraďovacích bojov, kde predviedli spanilú jazdu a po finálovom triumfe nad Fínskom (3:2 pp) získali zlato. Na svetový trón zasadli po piatich rokoch, predtým naposledy vybojovali titul na MS 2016 v Rusku.

"Je to neuveriteľné. Som si istý, že nás mnoho ľudí už odpísalo, my sme si však stále verili," vyznal sa kapitán Adam Henrique, ktorý v 53. minúte vyrovnal na 2:2 a poslal finále do predĺženia: "Bolo niečo špeciálne veliť tomuto tímu, ktorý sa neustále držal svojho plánu. Máme za sebou neuveriteľný turnaj. Dnes toho veľa nenaspíme."

Kanada začala v Rige prehrami s domácim Lotyšskom (0:2), USA (1:5) a Nemeckom (1:3) a reálne jej hrozilo, že prvýkrát v histórii bude chýbať vo vyraďovacej fáze MS. "Kolíska hokeja" bola riadne rozkývaná, no výhry nad Nórskom (4:2), Kazachstanom (4:2) a Talianskom (7:1) ju opäť stabilizovali. Osud však nemala vo svojich rukách a musela sa spoliehať aj na výsledky konkurentov. Po záverečnej prehre v B-skupine s Fínmi (2:3 po samostatných nájazdoch) jej pomohla až výhra Nemcov nad Lotyšmi (2:1), vďaka ktorej získali miestenku v play off. V nej sa Kanaďania nakopli k parádnym výkonom, víťaza A-skupiny, tím Ruského olympijského výboru zdolali 2:1 po predĺžení, v semifinále vrátili Američanom (4:2) prehru zo skupiny a vo finále sa revanšovali aj Fínom, hoci v zápase dvakrát prehrávali. Postarali sa tak o rekordný zápis - ako prvý tím v histórii získali titul majstrov sveta napriek tomu, že na turnaji štyrikrát prehrali.

"Som na chalanov taký hrdý," tešil sa tréner Gerard Gallant. "Nikdy sa nevzdávali, ani po takom náročnom štarte. Aj za nepriaznivej situácie bojovali, vyhrali množstvo zápasov o gól, aj vo finále rozhodol jediný gól v predĺžení. Som na mužstvo pyšný." Hrdinom finále sa stal Nick Paul, ktorý v predĺžení v čase 6:26 strelil víťazný gól. Po kombinácii so spoluhráčom z Ottawy Senators Connorom Brownom skóroval do odkrytej bránky. "Je to úžasné. Na šampionáte sme nemali štart, aký sme si želali, ľudia už s nami nepočítali, no ako tím sme sa dali dokopy. Tvrdo sme pracovali a toto je výsledok," povedal pre TSN Paul, ktorý odštartoval bujaré kanadské oslavy. Po víťaznom góle na neho naskákali rozradostení spoluhráči, ktorí si potom mohli hrdo zavesiť na krk zlaté medaily. V šatni striekalo šampanské. "Finále bolo neuveriteľné, oba tímy tvrdo bojovali, výsledok bol tesný. Cítim sa neskutočne hrdý na to, čo sme dokázali," jasal autor zlatého gólu.

Hráči z krajiny javorového listu získali svoje tretie zlato za uplynulých šesť rokov. Počas tohto obdobia boli aj dvakrát strieborní. Fínom odplatili prehru z finále MS 2019 v Bratislave (1:3). Celkovo 27. titulom sa vyrovnali Rusom (Rusko a Sovietsky zväz) a dostali sa na čelo historickej medailovej bilancie, keďže v porovnaní so "zbornou" získali viac strieborných kovov (27-15-9 vs. 27-10-10). "V predĺžení sme mysleli na všetky naše úspešné návraty počas celého turnaja. Nič z toho nebolo ľahké. Prehrali sme prvé tri zápasy v skupine, dokázali otočiť súboj s Ruskom. Jednoducho sme si povedali, že to dokážeme znovu. Na ľad sme išli s pocitom uvoľnenosti a diktovali sme predĺženie," žiaril spokojnosťou útočník Maxime Comtois, ktorý v nedeľnom súboji o zlato vyrovnal na 1:1 a v tretej tretine prihral v presilovke Henriquemu na vyrovnávajúci druhý gól.

Foto: TASR - Jaroslav Novák

Hokejová rozprávka mala pre zámorský tím šťastný koniec, no zlatý úspech nebol iba dielom náhody. Kanaďania ukázali buldočiu povahu, nezlomnú vôľu, schopnosť udrieť v pravý čas. V bránke sa mohli spoľahnúť na výborného Darcyho Kuempera, ktorý mal úspešnosť zásahov 91,58 percenta. Mužstvo ťahal najmä prvý útok, kde k najproduktívnejšiemu hráčovi MS Connorovi Brownovi (2+14) a kapitánovi Henriquemu skvele zapadol Andrew Mangiapane. Krídelník Calgary Flames posilnil národný tím až po treťom zápase a práve jeho príchod nakopol mužstvo. V siedmich dueloch nastrieľal sedem gólov a pridal štyri asistencie, spolu s Britom Liamom Kirkom sa stal najlepším strelcom šampionátu. Kanada síce prišla na MS bez jagavých hviezd, no vo svojom strede našla ťahúňov. "Spomínam si na komentáre, keď pred šampionátom zverejnili našu nomináciu," vravel pre web IIHF Comtois: "Ľudia nám nedávali veľké šance. My sme však všetkým ukázali, ako veľmi sa mýlili."