New York 7. októbra (TASR) - Štyrmi zápasmi odštartuje v noci na štvrtok SELČ v poradí 98. ročník zámorskej hokejovej NHL. V porovnaním s predchádzajúcou sezónou nastalo niekoľko zmien. Menšou úpravou prešli niektoré pravidlá, do kalendára sa po minulosezónnej absencii opäť vrátila exhibícia hviezd a organizácia Phoenix Coyotes zmenila názov na Arizona Coyotes. Predstavitelia klubu si od nového pomenovania sľubujú, že pritiahne fanúšikov z celého štátu, nie iba jeho metropoly.

Hráči zámorskej súťaže sú stále drahší

Foto: TASR/AP

Kluby mohli na nové posily a podpisy hráčov opäť míňať viac peňazí, platový strop totiž stúpol z 64,3 milióna na 69 miliónov dolárov. V kalendári nebudú chýbať divácky atraktívne duely pod holým nebom, zatiaľ isté sú dva. Na Nový rok je na programe tradičná klasika (Winter Classic), tentoraz v podaní Washingtonu a Chicaga. Dejiskom stretnutia bude 41-tisícový bejzbalový štadión tímu MLB Washington Nationals. Následne 21. februára sa odohrá súboj na otvorenom štadióne klubu NFL San Francisco 49ers v Santa Clare medzi San Jose a Los Angeles v rámci tzv. Stadium Series. Vedenie NHL uvažuje aj o ďalších zápasoch pod šírym nebom, termíny a účastníkov oznámi neskôr.

Tucet Slovákov

Foto: TASR/Radovan Stoklasa

Na štarte súťaže by sa mal objaviť tucet slovenských hokejistov, Stanleyho pohár obhajuje Los Angeles s Mariánom Gáboríkom. Majstrovskú vlajku vyvesia Kings hneď v úvodný deň základnej časti pred súbojom so San Jose, ešte pred ním vhodia rozhodcovia úvodné vhadzovanie sezóny v dueli medzi kanadskými rivalmi Torontom a Montrealom a na programe sú aj zápasy Boston - Philadelphia a Calgary - Vancouver. V základnej časti odohrá každý z 30 tímov profiligy tradične 82 stretnutí. Vlani liga zaviedla nový formát so štyrmi divíziami (Centrálna, Pacifická, Atlantická a Metropolitná), v ktorom sa pokračuje aj teraz. Do play off postúpia po tri najlepšie mužstvá z každej divízie plus z oboch konferencií ešte aj po ďalšie dva tímy s najvyšším počtom bodov.

Diváci uvidia 1230 zápasov

Foto: TASR/AP

Hrací systém zaručuje, že sa všetkých 30 klubov predstaví minimálne raz vo všetkých arénach. Základná časť bude mať spolu 1230 zápasov a skončí sa 11. apríla. Play off sa začne o tri dni neskôr. Vyraďovacie série hrané na štyri víťazné zápasy sa budú najprv odohrávať v rámci divízií, potom prídu na rad konferenčné finále a po nich finále o Stanleyho pohár.








Favoriti: LA, Chicago, Boston

Foto: TASR/AP

Medzi hlavných ašpirantov na zisk trofeje patria podľa stávkových kancelárií víťazi uplynulých piatich ročníkov Los Angeles (2x), Chicago (2x) a Boston (1x), všetky tri tímy sa od roku 2010 zhodne dvakrát prebojovali vo finále. Kings si dávajú opäť najvyššie ciele, no uvedomujú si, že od roku 1998 žiadny klub v NHL ešte neobhájil titul. "Je to ťažké, pekelne ťažké," priznal krídelník LA Justin Williams, najužitočnejší hráč uplynulej play off. "Chceme sa stať hokejovou dynastiou. Nie je veľa tímov, ktorým sa to podarí, no my sa ju pokúsime vybudovať," uviedol pre zámorské médiá generálny manažér Kings Dean Lombardi. Do širšieho okruhu favoritov radia zámorskí experti aj Pittsburgh, Detroit, veľa sa očakáva od St. Louis a Minnesoty. Naopak, najmenšie šance dávajú Calgary, Floride a Buffalu.








Hviezdy by mali žiariť

Foto: TASR/AP

Zaujímavý bude aj boj o post najproduktívnejšieho hráča súťaže. Bodovanie by mohlo ovládnuť duo Sidney Crosby - Jevgenij Malkin z Pittsburghu, konkurovať im bude obhajca Maurice Richard Trophy pre najlepšieho kanoniera ligy Alexander Ovečkin, dvojica z Anaheimu Ryan Getzlaf a Corey Perry, ostrostrelec Steven Stamkos z Tampy Bay či Claude Giroux z Philadelphie. Najlepšie plateným hráčom v nadchádzajúcej sezóne bude obranca Nashvillu Shea Weber s 14 miliónmi USD, za ním nasledujú Crosby (12 mil.), brankár NY Rangers Henrik Lundqvist a duo z Minnesoty Zach Parise a Ryan Suter (všetci 11 mil.). Najlepšie plateným Slovákom je Marián Hossa z Chicaga s 7,9 mil. dolármi, kapitán Bostonu Zdeno Chára berie rovných 7 miliónov. Až šesť tímov (Carolina, Florida, Nashville, Pittsburgh, Vancouver a Washington) vymenilo v lete trénera.

Vedenie súťaže zaviedlo pred sezónou viacero zmien v pravidlách. Zásadnou je zákaz otočiek s pukom (tzv. spin-o-rama) pri trestných strieľaniach a samostatných nájazdoch. V predĺženiach si mužstvá vymenia strany, aby sa sťažilo striedanie brániacich tímov. Takisto sa za bránkami zväčší priestor pre brankárov, v ktorom sa môžu dotknúť puku. Tréneri už pred nájazdmi nemusia nahlasovať trio exekútorov, na ľad ich môžu poslať podľa vývoja rozstrelu. Významnou zmenou sú plánované finančné tresty za opakované predstieranie faulov, keď za tento prehrešok nedostane pokutu iba filmujúci hráč, ale aj jeho tréner.

Zloženie NHL:
Východná konferencia
Atlantická divízia: Boston, Buffalo, Detroit, Florida, Montreal, Ottawa, Tampa Bay, Toronto
Metropolitná divízia: Carolina, Columbus, New Jersey, NY Islanders, NY Rangers, Philadelphia, Pittsburgh, Washington

Západná konferencia
Pacifická divízia: Anaheim, Calgary, Edmonton, Los Angeles, Arizona, San Jose, Vancouver
Centrálna divízia: Chicago, Colorado, Dallas, Minnesota, Nashville, St. Louis, Winnipeg

Program úvodného dňa novej sezóny NHL:
štvrtok 9. októbra
01.00 Toronto - Montreal
01.30 Boston - Philadelphia
04.00 Calgary - Vancouver
04.00 Los Angeles - San Jose
/Pozn.: časy sú v SELČ/

Kľúčové dátumy sezóny 2014/2015:
8. októbra - štart základnej časti
24.-26. decembra - vianočná prestávka
1. januára - novoročný zápas pod holým nebom, tzv. Winter Classic: Washington - Chicago (Nationals Park)
22.-26. januára - prestávka vyplnená Zápasom hviezd (25. januára v Columbuse)
21. februára - stretnutie pod holým nebom, tzv. Stadium Series: San Jose - Los Angeles (Levi's Stadium)
11. apríla - záverečný deň základnej časti
14. apríla - úvodné zápasy play off
26.-27. júna - vstupný draft

Tucet Slovákov

Nový ročník zámorskej NHL by sa mal začať aj s dvanástimi slovenskými hokejistami. Okrem deviatky hráčov s jednocestnými kontraktmi a stabilnými pozíciami v profiligových kluboch figurujú na súpiskách aj ďalší traja mladí útočníci s dvojcestnými zmluvami - Richard Pánik, Tomáš Jurčo a Marko Daňo, ktorý je blízko vysnívaného debutu v slávnej súťaži.

Pánik má pred sebou už tretiu sezónu v Tampe Bay, no stále nemôže hovoriť o pevnom mieste v zostave. V nadchádzajúcom ročníku sa bude chcieť v tíme Lightning definitívne udomácniť, rovnako ako Jurčo v Detroite. "Predchádzajúci ročník nebol v mojom podaní najideálnejší. Hlavným cieľom je vybojovať si stabilné miesto v prvom mužstve, chcem podávať vyrovnanejšie výkony ako v minulosti," povedal Pánik pre zámorské médiá. Skvelými výkonmi na turnaji nováčikov a v predsezónnom kempe si miesto v prvom tíme Columbusu vybojoval Daňo, ktorý tak má na dosah premiérový štart v NHL. "Som veľmi šťastný, môj sen sa stal skutočnosťou. Teším sa na veľkú výzvu," povedal pre TASR 19-ročný útočník, ktorého draftovali Blue Jackets vlani v 1. kole z 27. miesta.

K tuctu Slovákov by sa v priebehu sezóny mohli pridať ďalší hráči, ktorý začnú ročník na farmách a budú čakať na svoju príležitosť pri vyššom počte zranení. Najväčšie šance na povolanie má obranca Martin Marinčin, olympionik zo Soči už v minulej sezóne odohral za Edmonton 44 stretnutí, no vybojovanú pozíciu v práve skončenom kempe nepotvrdil. Už druhýkrát neprešiel záverečným "sitom" v kempe New Yorku Rangers útočník Marek Hrivík a musí si tak počkať na profiligový debut. Iba malé šance na pozvánku do NHL majú Marinčinov spoluhráč Martin Gernát (Edmonton) a Marek Tvrdoň (Detroit). V AHL odštartuje sezónu aj obranca Michal Čajkovský, ten ale nemá s Washingtonom zatiaľ podpísanú zmluvu.

V bráne už len Halák

Tesne pred štartom ročníka zmenil klub brankár Peter Budaj, ktorý sa po troch sezónach v Montreale sťahoval do Winnipegu. Jets s ním ale nateraz nepočítajú v brankárskej dvojici, hneď po výmene ho zaradili na listinu nechránených hráčov a plánovali ho poslať na farmu. Pravda, existovala vysoká šanca, že si skúseného brankára stiahne niekto z konkurencie.

Jediným slovenským brankárom v NHL tak zostáva Jaroslav Halák, ktorý sa v lete upísal na štyri roky New Yorku Islanders. "Myslím si, že k nim budem ideálne pasovať. Majú v mužstve kopec mladých hráčov, ktorí sa budú iba zlepšovať. Po tých všetkých presunoch dostávam obrovskú príležitosť ukázať, že patrím do tejto ligy. Vždy bojujem, nikdy sa nevzdávam - to je moja nátura," povedal Halák po príchode k "ostrovanom". Prvýkrát v zámorí bude mať v tíme krajana. Pilier obrany Islanders Ľubomír Višňovský sa už zotavil po otrase mozgu, počas prípravy sa mu však ozvali bolesti chrbta a hoci trénuje, jeho štart v úvodných zápasoch je otázny.

Zdravotné problémy trápili počas kempu aj Mariánov Gáboríka (Los Angeles) a Hossu (Chicago), obaja by sa však mali stihnúť doliečiť do štartu ročníka. Kings veria, že Gáborík nadviaže na formu z uplynulých vyraďovacích bojov, v ktorých sa stal najlepším strelcom a výraznou mierou tak pomohol "kráľom" k zisku Stanleyho pohára. Hviezdny štatút a najvyššie ambície so svojím klubom má aj Hossa. Krídelník Blackhawks by sa mohol stať prvým hráčom v novej sezóne a len tretím rodákom spod Tatier, ktorý sa dostane do klubu tisíckarov. K okrúhlej méte 1000 bodov v NHL mu totiž chýba už len päť kanadských bodov.

Pohárové ambície

Po pohári poškuľuje aj Boston s kapitánom Zdenom Chárom. Najvyšší muž NHL je jedným z predsezónnych favoritov na zisk Norrisovej trofeje pre najlepšieho obrancu súťaže, podľa zámorskej stávkovej kancelárie Bodog.ca má vyššie šance na ocenenie spomedzi zadákov iba Erik Karlsson z Ottawy, na ktorého vypísali kurz 4:1. Chára je spoločne so Sheom Weberom z Nashvillu na druhom mieste (11:2).

Medzi elitných obrancov sa zaradil aj Andrej Sekera, ktorý bol vlani veľkou oporou defenzívy Caroliny a Hurricanes na neho vsádzajú aj pred novým ročníkom. V príprave bol s piatimi bodmi (2+3) najproduktívnejším spomedzi Slovákov. Nový začiatok čaká ďalšieho slovenského obrancu Andreja Meszároša, ktorý v lete zamieril ako voľný hráč do Buffala. Po trápení vo Philadelphii by mal v tíme Sabres opäť dostať príležitosť zahrať si do sýtosti, mal by patriť medzi najviac vyťaovaných korčuliarov. "Otváram novú kapitolu. Začínam tu odznova. Chcem hlavne zostať zdravý a všetko ostatné potom príde samo," vyznal sa Meszároš.

Podobne sa chce za vlaňajší nevydarený ročník rehabilitovať Tomáš Kopecký. Krídelníka Floridy už netrápia žiadne symptómy otrasu mozgu, ktorý utrpel na ZOH v Soči, a je pripravený pomôcť "panterom" k postupu do play off. "Minulý ročník je za mnou. Mal som dobré leto a nemám už žiadne bolesti hlavy. Toto bude pre nás dôležitý rok. Neviem sa dočkať štartu sezóny," uviedol pre zámorské médiá.