Edmonton/Toronto 31. júla (TASR) - Osem slovenských hokejistov figuruje na súpiskách klubov pri reštarte sezóny v zámorskej NHL. Z nich šiesti by mali byť pravidelnou súčasťou zostáv svojich tímov, ktoré po obnovení súťaže zabojujú na neutrálnych štadiónoch v Toronte a Edmontone o Stanleyho pohár. Pandémia koronavírusu spôsobila, že tohtoročná vyraďovačka sa bude hrať v dvoch "hub cities" netradične s 24 tímami.

Boston sa po vlaňajšej účasti vo finále Stanleyho pohára (so St. Louis 3:4 na zápasy) opäť netají najvyššími ambíciami v play off, spoliehať sa pritom bude aj na líderské schopnosti kapitána Zdena Cháru. Štyridsaťtriročný obranca sa už pripojil k tímu po tom, čo po prílete do Toronta nemohol ísť s mužstvom na ľad. Klub totiž nedostal jeho nedeľňajšie výsledky testu na koronavírus. Najvyšší a najstarší muž NHL už od utorka na tréningoch nechýbal, pripravoval sa v prvej obrannej dvojici s Charliem McAvoyom. Bruins síce získali Prezidentskú trofej pre najlepší tím základnej časti, no o pozíciu v play off budú musieť zabojovať v skupine o nasadenie. Tréner Bruce Cassidy dávnejšie naznačil, že pre Bruins budú prvoradé až boje o Stanleyho pohár a v zápasoch o nasadenie bude svojich starších hráčov - vrátane Cháru - možno trochu šetriť. Naopak, väčší priestor by v nich mohol dostať slovenský brankár Jaroslav Halák. Tuukka Rask je stále tímovou jednotkou, ale Cassidy ho nechce zbytočne preťažiť a plánuje dať Halákovi viac šancí, ako tomu bolo vlani, keď všetky duely play off odchytal jeho fínsky kolega. "Samozrejme, ak sa nič nepredvídané nestane, Tuukka je brankár, ktorý sa postaví medzi žŕdky v úvodnom zápase 1. kola. Ak by sa stalo niečo nečakané, potrebujeme mať vo forme aj ďalších brankárov. Možno Jaro nebude často v bránke počas play off, takže skupina o nasadenie je ten priestor, kde sa ukáže v akcii," povedal Cassidy pre NBC Sports.

Na miniturnaji o nasadenie v Toronte sa predstaví aj Tampa Bay s Erikom Černákom a Washington s Richardom Pánikom a Martinom Fehérvárym. Černák vo víťaznom prípravnom súboji s Floridou (5:0) nastúpil v prvej obrannej dvojici "bleskov" so skúseným Ryanom McDonaghom. Slovenský obranca zaujal v zápase aj tvrdým zákrokom na Franka Vatrana, za ktorý dostal trest na 2+2 minúty. Pánik po príchode veterána Iľju Kovaľčuka prišiel o miesto v treťom útoku Capitals a presunul sa do štvrtého, na tejto pozícii hral aj v stredu vo víťaznom prípravnom stretnutí s Carolinou (3:2). Fehérváry je v tímovej hierarchii až ôsmy či deviaty obranca, šancu v zostave Washingtonu by mohol dostať v prípade zranenia či inej nepredvídateľnej udalosti. Medzi ôsmimi tímami s istou účasťou v 1. kole play off je aj Dallas s Andrejom Sekerom, Stars budú na miniturnaji v Edmontone bojovať o nasadenie s ďalšími tromi mužstvami Západnej konferencie St. Louis, Vegas a Coloradom. Sekera na tréningu korčuľoval v tretej obrannej dvojici so Stephenom Johnsom.

Ďalšie dva tímy so slovenskými zástupcami budú musieť o miestenku v hlavnej vyraďovacej časti zabojovať v predkole. Domáce Toronto má v kádri aj obrancu Martina Marinčina, ktorý sa pohybuje na hranici zostavy. Je otázne, či nastúpi v úvodnom dueli série s Columbusom (v pondelok o 2.00 SELČ). V prípravnom stretnutí s Montrealom (4:2) odohral ako siedmy obranca 11:23 minúty. V ňom sa predstavil aj Tomáš Tatar tradične v prvom útoku s Brendanom Gallagherom a Phillipom Danaultom a strelil prvý z dvoch gólov Canadiens. Tí sa budú na svojho naproduktívnejšieho hráča spoliehať aj v sérii predkola play off s Pittsburghon. "Habs" už nemali reálnu šancu zahrať si play off, ale pandémia koronavírusu sezónu stopla, základná časť sa už nedohrávala a Montreal napokon dostal šancu štartovať v novovytvorenej vyraďovačke s najlepšími 24 tímami.

Každý tím môže mať na súpiske v "hub city" maximálne 31 hráčov. Do kádra Calgary sa už nezmestil Adam Ružička, ktorého vedenie Flames pred odletom do Edmontonu poslalo z tréningového kempu domov. Rangers sa rozhodli zobrať do Toronta iba troch zo štvorice pripravujúcich sa brankárov, "Čierny Peter" zostal Slovákovi Adamovi Húskovi.



Po štyriapolmesačnej prestávke spôsobenej pandémiou koronavírusu zámorská NHL cez víkend opäť ožije. Výnimočná situácia spôsobila, že prerušená základná časť sa už dohrávať nebude a hokejová profiliga bude pokračovať hneď netradičnou vyraďovacou časťou, v ktorej o Stanleyho pohár zabojuje 24 z 31 klubov. V sobotu sú na programe prvé zápasy predkola play off, o deň neskôr štartujú boje aj v skupinách o nasadenie. Súťaž reštartuje duel predkola Carolina - New York Rangers (v sobotu o 18.00 SELČ), v úvodnú noc sa odohrajú aj ďalšie štyri stretnutia.

Po prepuknutí pandémie urobilo vedenie NHL všetko pre to, aby sa aj v sťažených podmienkach mohla sezóna 2019/2020 dokončiť a verejnosť spoznala meno víťaza Stanleyho pohára. Vysoký počet infikovaných v USA, prísne hygienické opatrenia a cestovné obmedzenia nedovolili dokončiť základnú časť a obnoviť súťaž vo všetkých profiligových mestách, preto ligoví predstavitelia pripravili unikátny projekt dvoch "hub cities", teda netruálnych dejísk, v ktorých budú všetci hráči, tréneri a ďalší účastníci oddelení od zvyšku sveta a v izolovaných podmienkach odohrajú play off. Pre lepšiu epidemiologickú situáciu zvolili napokon dve kanadské mestá Edmonton a Toronto, kde je dostatok komfortných hotelov a najmä špičkovo vybavené haly s množstvom šatní a tréningovými plôch. V Toronte sa rozložilo 12 tímov z Východnej konferencie, v Edmontone tucet mužstiev zo Západnej konferencie. Na finále oboch konferencií a na finále play off sa všetky kluby presunú do Edmontonu.

Hráči sa hneď po príchode do "hub city" premiestnili do tímových hotelov, v "bublinách" žijú v takmer úplnej izolácii. "Zobral som si so sebou asi 37 kufrov," trochu preháňal útočník Pittsburghu Jason Zucker. "Existuje možnosť, že tam budeme až do októbra a chcel som mať istotu, že budem mať so sebou všetko, aby som sa cítil pohodlne," dodal pre nhl.com. V hotelových izbách bývajú hráči po jednom. Obe "bubliny" ponúkajú štrnásť reštaurácií pre hráčov a členov realizačných tímov, k dispozícii je aj donášková služba. Futbalový štadión BMO Field v Toronte slúži ako vonkajšia oddychová zóna. Liga nič nepodceňuje, hráči v oboch kanadských mestách musia denne podstupovať testy na ochorenie COVID-19. Pozitívne je, že zdravotné protokoly fungujú a v týždni pred odletom tímov do "hub cities" nezaznamenali ani jeden pozitívny koronavírusový prípad medzi hráčmi, pritom od 18. do 25. júla sa vyše 800 hokejistov podrobilo 4256 testom. "Máme pred sebou prinajmenšom nezvyčajnú úlohu. Miestami to bude náročné, ale môžem ubezpečiť, že v spolupráci s hráčskou asociáciou NHLPA sme urobili všetko, aby sme pripravili nezabudnuteľný zážitok v dobrom slova zmysle," vyhlásil komisár NHL Gary Bettman. Vedenie súťaže už dávnejšie predstavilo aj podobu televíznych prenosov na obdobie, keď do arén nemajú prístup fanúšikovia. V úvodný zápasový deň zaspieva štátne hymny kanadský umelec Michael Buble, o atmosféru sa postarajú nahraté divácke zvuky a gólové sirény jednotlivých tímov.

V každom meste žije 12 tímov v dvoch hoteloch, takže v spoločných priestoroch dochádza k stretnutiam rivalov. Napríklad, Toronto a Columbus sa stretnú v predkole a bývajú v rovnakom komplexe. "Život v bubline je ako trvalý trip na klziskách súperov. Myslím si, že to tu je veľmi bezpečné prostredie," tvrdí tréner Bostonu Bruce Cassidy. "Nemyslím si, že to je iné ako na tripe. Samozrejme, budú nám chýbať fanúšikovia, sú dôležitá súčasť tohto športu," poznamenal útočník Winnipegu Nikolaj Ehlers.

Viacerí hráči priznali, že po vstupe do "bubliny" sa ich obavy rozplynuli. "Bol som trochu skeptický ohľadom reštartu ligy v čase pandémie, nevedel som, ako to bude fungovať. No teraz som príjemne prekvapený. Jedlo na hoteli je výborné, máme dostatok priestoru. Každý sa už nevie dočkať momentu, keď to celé vypukne," vyjadril sa útočník Montrealu Paul Byron.

Hoci zápasy prídu o fanúšikovskú atmosféru, viacerí zámorskí experti sa zhodli, že nadchádzajúce boje o Stanleyho pohár môžu byť jedny z najkvalitnejších za ostatné roky. Tímom sa počas vynútenej prestávky totiž stihli doliečiť zranení hráči. Kanonier Colorada Mikko Rantanen, Vladimir Tarasenko zo St. Louis, Jake Guentzel z Pittsburghu, James van Riemsdyk z Philadelphie, Chris Kreider z NY Rangers či dvojica opôr Columbusu Seth Jones a Oliver Bjorkstrand mali podľa prognóz vynechať zo zdravotných dôvodov zvyšok sezóny, ale pandémia spôsobila jej prerušenie a odklad a tak sa stihli do vyraďovačky zotaviť. Otázna je však kondícia hráčov po dlhšej pauze. Ďalšie zranenia mohli pribudnúť aj počas tréningov a krátkej prípravy. Pittsburghu počas nej chýbal kapitán Sidney Crosby, ktorý sa až uplynulý víkend opäť zapojil do tímového tréningu. Vydýchli si aj v Bostone, kde sa až v pondelok do spoločnej prípravy prvýkrát zapojil najlepší strelec základnej časti David Pastrňák. Bruins by tak do play off mali vyraziť v plnej sile aj so svojím kľúčovým útočníkom. Pastrňák sa predtým dostal do kontaktu s osobou nakazenou koronavírusom, takže musel byť dlhší čas v karanténe.

Tímy sa pred ostrým reštartom otestovali v prípravných stretnutiach, počas troch dní odohral každý tím jeden prípravný duel. Šancu dohrať súťažnú sezónu dostalo 24 z 31 klubov, sedem najhorších tímov v základnej časti už nepokračuje. Najlepšie štyri tímy z oboch konferencií majú istú účasť v 1. kole bojov o Stanleyho pohár. Aby pred štartom v play off odohrali "ostré" zápasy, zabojujú v skupine o čo najlepšie nasadenie. Vo Východnej konferencii sa Boston so Zdenom Chárom a Jaroslavom Halákom stretne s Tampou Bay (Erik Černák), Washingtonom (Richard Pánik, Martin Fehérváry) a Philadelphiou. V skupine v Západnej konferencii sa o prvú nasadzovaciu pozíciu pobijú obhajca St. Louis, Colorado, Vegas a Dallas s Andrejom Sekerom.
Zvyšných 16 klubov bude musieť o účasť v 1. kole play off zabojovať v predkole na tri víťazné zápasy. Na Východe (torontskej Scotiabank Arene) sa stretnú dvojice Pittsburgh - Montreal (Tomáš Tatar), Carolina - New York Rangers, New York Islanders - Florida, Toronto (Martin Marinčin) - Columbus. Na Západe (v Rogers Place v Edmontone) sú dvojice: Edmonton - Chicago, Nashville - Arizona, Vancouver - Minnesota a Calgary - Winnipeg.
Favoritov na zisk trofeje treba hľadať najmä medzi tímami, ktoré hrajú v skupinách o nasadenie. Zámorskí experti opäť dávajú vysoké šance Tampe Bay, ktorá by rada napravila vlaňajšie zlyhanie v 1. kole (s Columbusom 0:4 na zápasy). Boston chce dotiahnuť do konca to, čo sa tesne nepodarilo minulý rok, keď vo finále podľahol Blues 3:4 na zápasy. Alexander Ovečkin túži po druhom pohári s Washingtonom, skúsené mužstvo má Vegas, ktoré hralo vo finále play off pred dvomi rokmi vo svojej premiérovej sezóne, veľmi ambiciózne je Colorado vedené Nathanom MacKinnonom a čiernym koňom by mohol byť Edmonton s Connorom McDavidom a Leonom Draisaitlom, najproduktívnejším hráčom základnej časti.