New York 28. mája (TASR) - V pittsburskej aréne PPG Paints sa v noci na utorok o 2.00 SELČ začne finálová séria zámorskej hokejovej NHL. Do záverečných bojov o Stanleyho pohár sa po roku opäť prebojovali obhajcovia trofeje Pittsburgh Penguins, ktorých vyzvú fináloví nováčikovia a víťazi Západnej konferencie Nashville Predators. Pittsburgh si vo finále Stanley Cupu zahrá šiestykrát a môže sa stať prvým obhajcom trofeje od roku 1998, keď sa to podarilo Detroitu Red Wings.

Obhájiť zisk Stanleyho pohára sa v histórii NHL podarilo len 16 tímom, ale nikomu od začiatku éry platového stropu, ktorý vedenie profiligy zaviedlo po výluke v sezóne 2004-05. "Je to veľká motivácia. Prebojovať sa do finále rok po sebe je veľmi náročné a som rád, že sa nám to podarilo. Všade počúvame, že môžeme prepísať históriu, tak sa o to pokúsime," povedal pre post-gazette.com útočník Pittsburghu Bryan Rust. Pens získali do klubovej vitríny päť trofejí, vo finále prehral len raz.

Penguins mali náročnejšiu cestu za postupom do finále. V prvom kole vyradili Columbus Blue Jackets 4:1, ale ďalšie dve série vyhrali až po sedemzápasových bitkách. V semifinále Východnej konferencie vyradili "tučniaci" víťazov základnej časti Washington Capitals a vo finále si poradili s Ottawou Senators. Predators ešte ani raz v tohtoročnom play off nečelili eliminácii. V prvom kole zdolali nečakane hladko Chicago Blackhawks 4:0 a potom si v šesťzápasových sériách poradili so St. Louis Blues a Anaheimom Ducks. Už postupom do finále Západnej konferencie prepísali "predátori" klubovú históriu, môžu však získať podstatne viac. Nashville je tretí tím od roku 2006, ktorý sa do finále prebojoval z posledného 8. miesta vo svojej konferencii po základnej časti. Predtým sa to podarilo hráčom Los Angeles Kings, ktorí v roku 2012 aj s Mariánom Gáboríkom dokonca získali Stanley Cup, v roku 2006 prehral Edmonton Oilers vo finálovej sérii s Carolinou Hurricanes.

Nashville vo všetkých troch sériách začal vonku, ale vždy prvý zápas vyhral. "Vedeli sme, že v každej sérii budeme začínať vonku a keď chceme postúpiť, musíme si z ľadov súperov doniesť nejaké víťazstvo. Vždy sme prvý zápas vonku vyhrali, čo nám dodáva sebavedomie. Na súperovom ľade treba zvoliť inú taktiku ako doma, na začiatku roka sa nám to nedarilo, ale postupne sme sa zlepšovali a teraz sme tím, ktorý dokáže vyhrávať aj v cudzích budovách," povedal pre nhl.com tréner Nashvillu Peter Laviolette.

Do finále Stanley Cupu sa naposledy v NHL vrátil tím v roku 2009, keď si práve Pittsburgh a Detroit rok po roku zopakovali finálovú účasť. V roku 2008 získali pohár hráči Red Wings, o rok neskôr Penguins. V oboch finálových sériách si vtedy zahral aj slovenský útočník Marián Hossa, ale vždy bol v tímoch, ktoré vo finálovej sérii ťahali za kratší koniec.

Finálová séria bude aj súbojom skvelej ofenzívy so skalopevnou obranou a famóznym brankárom. Pittsburgh má v tíme dvoch najlepších centrov NHL Sidneyho Crosbyho s Jevgenijom Malkinom a produktívneho krídelníka Phila Kessela. Toto trio vládne ofenzívnym štatistikám play off celej NHL. Najproduktívnejším hráčom v súbojoch o pohár je s 24 bodmi Malkin, na druhom mieste je dvadsaťbodový Crosby a tretie miesto so ziskom 19 bodov si Kessel delí s útočníkom Anaheimu Ryanom Getzlafom. Nashville sa spolieha na skvelé výkony fínskeho brankára Pekku Rinneho, ktorý v 16-tich zápasoch inkasoval 28 gólov s priemerom 1,71 na zápas a s úspešnosťou zásahov 94,1 percenta. V bránke Penguins začal play off Marc-Andre Fleury, ale v priebehu finále konferencie sa na post jednotky po zranení vrátil Matt Murray.

"Predátori" majú nielen spoľahlivú, ale aj produktívnu obranu, veď spomedzi prvých ôsmich najviac bodujúcich hráčov tímu v play off sú štyria zadáci. Kvarteto Roman Josi, Ryan Ellis, P. K. Subban a Mattias Ekholm sa postarali o 32 percent zo 122 kanadských bodov tímu v play off. Na čele produktivity je švédsky útočník Filip Forsberg, ktorý nazbieral 15 bodov (8+7), z toho osem vo finále konferencie proti Ducks. Na druhom mieste je s 13 bodmi Ryan Johansen, ale ten po štvrtom zápase finále západu absolvoval operáciu stehna a v závere sezóny už tímu nepomôže.

Pittsburgh má podstatne skúsenejší tím ako jeho súper. Takmer kompletný káder získal Stanley Cup minulý rok a jadro tímu sa z trofeje tešilo aj v roku 2009. Na druhej strane z kádra Nashvillu má finálovú skúsenosť len kapitán Mike Fisher, ktorý v roku 2007 zažil v drese Ottawy neúspešnú sériu s Anaheimom. Až sedem hráčov Penguins odohralo 100 a viac zápasov v play off (Crosby, Malkin, Chris Kunitz, Matt Cullen, Carl Hagelin, Marc-Andre Fleury a zranený obranca Kris Letang), z Nashvillu sa na toto číslo dostal len Fisher. Crosby a Malkin majú šancu vyhrať v drese Pens pohár tretíkrát a dosiahli by to, čo sa nepodarilo ich slávnym predchodcom v klube Mariovi Lemieuxovi a Jaromírovi Jágrovi. V základnej časti sa Pittsburgh a Nashville stretli dvakrát a víťazstvá si podelili. Predators vyhrali 22. októbra na domácom ľade 5:1 a potom Pens 31. januára zdolali svojho súpera doma 4:2.

"Tučniaci" majú oveľa lepšie presilovky. V play off využili 14 z 56, čo je 25-percentná úspešnosť. V sérii s Ottawou strelili gól v piatich z deviatich početných výhod. Nashville má bilanciu využitých presiloviek 7 zo 47 (14,9 percenta), ale hráči Predators sú veľmi disciplinovaní a málo vylučovaní. V priemere majú len tri vylúčenia na zápas.

Prvýkrát v histórii sa vo finálovej sérii postavia proti sebe americkí tréneri. Obaja sa narodili v štáte Massachusetts a obaja už doviedli svoje tímy k zisku Stanley Cupu. Štyridsaťdeväťročný Mike Sullivan to s Pittsburghom dosiahol minulý rok, o tri roky starší Laviolette doviedol Carolinu k zisku pohára v roku 2006. Do finále sa Laviolette prebojoval aj ako tréner Philadelphie Flyers v roku 2010 a stal sa len štvrtým kormidelníkom v histórii NHL, ktorý do finále doviedol tri rôzne tímy. S dvomi tímami získali Stanley Cup doteraz len traja tréneri Dick Irvin, Scotty Bowman a Tommy Gorman.

Oba tímy trápia zranenia. Penguins citeľne chýba najmä hviezdny obranca Letang, v závere predošlej série boli zranení aj Tom Kühnhackl, Chad Ruhwedel a Patric Hörnqvist. "Predátorom" chýbajú Kevin Fiala, Craig Smith a najmä prvý center Johansen. Posledné dva zápasy s Anaheimom vynechal aj Fisher, ale ten by sa vo finále mal vrátiť.