Edmonton 5. septembra (TASR) - Andrej Sekera sa veľkou mierou pričinil o postup hokejistov Dallasu Stars do finále Západnej konferencie NHL. Slovenský obranca prihral v predĺžení rozhodujúceho siedmeho zápasu s Coloradom Avalanche na víťazný gól nečakanému hrdinovi Joelovi Kivirantovi, ktorý v 68. minúte zavŕšil hetrik a rozhodol o triumfe Stars 5:4. Dallas sa v konferenčnom finále stretne s hráčmi Vegas, ktorí si postup vybojovali rovnako v siedmom stretnutí po triumfe nad Vancouverom 3:0.

Kiviranta si pripísal svoj prvý hetrik v NHL, keď pri absencii Andrewa Cogliana nastúpil na vôbec prvý duel v sérii proti Coloradu. V ôsmej minúte predĺženia sa uvoľnil medzi kruhmi, Sekera mu presne prihral spoza bránky a fínsky nováčik strelou z prvej rozhodol o prvom postupe Dallasu do finále konferencie od roku 2008.

Sekerovu akciu vyzdvihol po zápase aj dočasný tréner Dallasu Rick Bowness. Slovenský obranca potiahol po pravej strane odvážne puk za bránku, počkal si kým sa Kiviranta uvoľní a z pozície centra naservíroval mladému Fínovi fantastický pas priamo na hokejku. "Pýtate sa, či trénujeme takúto situáciu, že Andrej spoza bránky dáva takéto skvelé prihrávky? Nie, nie je to súčasťou našich tréningových plánov. Som rád, že vedel, že je za súperovou bránkou a nie za našou, kde je s pukom zvyčajne. Toto je hokej v predĺžení, toto je hokej v bubline. Jednoducho sa dejú aj neočakávané veci," povedal Bowness podľa agentúry AP.

Kiviranta nastúpil len na svoj tretí zápas v play off v kariére. Stal sa siedmim hráčom a prvým nováčikom histórie NHL, ktorý v "Game 7" zaznamenal hetrik. Naposledy dal tri góly v rozhodujúcom zápase play off Wayne Gretzky v roku 1993 v drese Los Angeles Kings. "Neskutočné, o tomto som sníval ako chlapec. Bol to môj prvý siedmy zápas v živote, nevedel som čo mám čakať. Pri rozhodujúcom góle som dostal skvelú prihrávku spoza bránky, hráči Avalanche ma trochu stratili. Nezabudnuteľný moment," žiaril šťastím 24-ročný Kiviranta. Ďalšie dva góly víťazného tímu zaznamenal Alexander Radulov. Sekera odohral 15:30 min, okrem asistencie mal tri strely na bránku, jeden "hit" a tri zblokované strely. V tohtoročnej vyraďovačke bodoval prvýkrát.

Colorado, ktoré vyrovnalo sériu zo stavu 1:3 na zápasy, trikrát v zápase viedlo, ale "hviezdy" vždy zareagovali. V divokom závere riadneho času poslal "lavíny" 3 minúty a 40 sekúnd pred koncom svojim druhým gólom v zápase do vedenia Vladislav Namestnikov, ale o 10 sekúnd neskôr vyrovnal bleskovo Kiviranta. "Colorado má výborných hráčov, museli sme všetci ísť na dno síl, aby sme to zvládli. A potom sme vytiahli tajnú fínsku zbraň," povedal kapitán Dallasu Jamie Benn.

Prvýkrát vo vyraďovacích bojoch nebodoval líder produktivity Colorada a celého play off Nathan MacKinnon, jeho séria bola druhá najdlhšia v histórii NHL a zastavila sa na 14 zápasoch (9+16). Avalanche prehrali v siedmom zápase druhého kola aj minulý rok, keď nestačili na San Jose Sharks (2:3). Celkovo ťahali Avalanche v siedmom dueli za kratší koniec piatykrát za sebou. "Dva roky za sebou prehry v siedmom zápase o jeden gól. Je to ťažké, ale musíme nájsť cestu ako to prelomiť. Prišli sme sem, aby sme vyhrali a nedokončili sme to," povedal podľa nhl.com MacKinnon. Coloradu chýbali viaceré opory, brankári Philipp Grubauer a Pavel Francouz, útočníci Gabriel Landeskog, Joonas Donskoi a Matt Calvert, či obranca Erik Johnson. Všetci neboli na zápas fit.

Druhým finalistom Západnej konferencie je Vegas, pri triumfe 3:0 nad Vancouverom v siedmom zápase dal všetky tri góly až v záverečnej časti hry. Čisté konto so 14 zákrokmi si pripísal Robin Lehner, víťazný gól dal v 54. minúte Shea Theodore. Alex Tuch a Paul Šťastný pridali ďalšie dva zásahy do prázdnej bránky, Canucks nepomohol ani ďalší heroický výkon brankára Thatchera Demka, ktorý chytil 33 striel.

"Bolo to bláznivé. Opäť sme mali množstvo veľkých šancí. Myslím, že sme hrali lepšie pred bránkou, dostaváli sme sa k dorážkam a konečne sme to prelomili," povedal strelec rozhodujúceho gólu Theodore. Lehner zaznamenal tretí shutout v tejto sérii, čím vyrovnal rekord NHL Michaela Leightona z Philadelphie Flyers z roku 2010. Najlepší zákrok vytiahol v polovici zápasu, keď lapačkou zneškodnil stopercentnú šancu Brocka Boesera. "Robin Lehner bol skvelý. Nemali sme žiadnych čiernych pasažierov, všetci išli za jasným cieľom vyhrať zápas a postúpiť. Tímu Travisa Greena treba zložiť poklonu, bojovali a dostali sériu až na hranu," povedal tréner Vegas Peter DeBoer, ktorý má v zápasoch číslo sedem bilanciu 5-0.

Canucks vyrovnali sériu z 1:3 na 3:3, keď im vyšiel ťah s brankárom Demkom. "Páni, Demko nám dal šancu vyhrať. Som za neho šťastný. Pracujem s ním už dlho a som rád, že dorástol na takúto úroveň. Vypadnutie nás mrzí, ale nemyslím, že veľa ľudí čakalo, že sa dostaneme až do semifinále konferencie. Hráči Vegas sú veľkí, silní, rýchli, je to veľmi kvalitný súper," povedal kormidelník Canucks Travis Green. S play off sa tak lúči aj posledný zástupca z krajiny javorového lista, naposledy získal Stanley Cup kanadský tím v roku 1993, keď sa to podarilo Montrealu Canadiens.