New York 3. októbra (TASR) - Štyrmi zápasmi odštartuje v noci na štvrtok SELČ formálne 102. ročník zámorskej NHL. Výluka v sezóne 2004/05 však spôsobila, že hrať sa bude reálne 101.-krát. Stanleyho pohár obhajujú hokejisti Washingtonu, Capitals v minulej sezóne vo finále play off zdolali nováčika Vegas Golden Knights 4:1 na zápasy a získali svoj premiérový titul. Najprestížnejšia hokejová liga sveta bude mať opäť 31 účastníkov, do budúcna sa však počíta s ďalšou expanziou, k ligovému pelotónu by sa mal v najbližších rokoch pripojiť klub zo Seattlu.

Hrací formát sa nezmenil, naďalej platí, že v základnej časti (3. októbra 2017 - 6. apríla 2018) odohrá každý tím 82 zápasov. Začiatok play off je naplánovaný predbežne na 9. apríla, vyraďovačka potrvá do polovice júna. Pokračuje sa vo formáte so štyrmi divíziami (Centrálna, Pacifická, Atlantická a Metropolitná), pričom do play off postúpia po tri najlepšie mužstvá z každej divízie plus z oboch konferencií ešte aj po ďalšie dva kluby s najvyšším počtom bodov. Každý tím bude mať počas sezóny jednu päťdňovú prestávku, počas ktorej nemôže ani trénovať. Predĺženia vo formáte traja proti trom sa osvedčili a bude sa tak hrať aj naďalej. Narozdiel od vlaňajška nenastali žiadne výrazné úpravy v pravidlách, rozhodcovia budú prísne posudzovať správne dodržiavanie postoja hráčov na buly ako aj fauly hokejkou, najmä seknutia.

Okruh favoritov je ako vždy široký. Washington s Alexandrom Ovečkinom, Jevgenijom Kuznecovom či Nicklasom Bäckströmom by rád zopakoval minulosezónny úspech. Obhajca trofeje má k dispozícii takmer rovnaký káder, opustili ho iba náhradný brankár Philipp Grubauer (putoval do Colorada) a center štvrtého útoku Jay Beagle (do Vancouveru). Dôležitá zmena však nastala na striedačke, keď Barry Trotz zamieril do NY Islanders a nahradil ho doterajší asistent Todd Reirden. Z klubov Východnej konferencie si trúfajú zaútočiť na pohár aj Tampa Bay s Nikitom Kučerovom, Stevenom Stamkosom a Victorom Hedmanom, Boston vedený kapitánom Zdenom Chárom, Patricom Bergeronom či Bradom Marchandom, Pittsburgh s dvojicou Jevgenij Malkin, Sidney Crosby a Toronto, ktoré ulovilo v lete na trhu s voľnými hráčmi najväčšiu rybu - Johna Tavaresa. Elitný stredný útočník ešte zvýšil ofenzívnu silu mužstva, ktoré už má vo svojom strede aj Austona Matthewsa, Patricka Marleaua, Mitcha Marnera či Williama Nylandera (tesne pred štartom sezóny ešte rokoval s klubom o novej zmluve). V Západnej konferencii majú vysoké ambície vlaňajší víťaz Prezidentskej trofeje Nashville so svojou jagavou obranou, Winnipeg s mladým kanonierom Patrikom Lainem. Na senzačný úspech z minulej sezóny chce nadviazať aj Vegas. Golden Knights ako expanzný klub, ktorý skladal svoj káder cez rozširovací draft, prekvapil všetkých odborníkov a dostal sa až do finále. V lete síce opustili "zlatých rytierov" útočníci David Perron a James Neal, ale našli za nich adekvátnu náhradu v osobách Paula Šťastného a Maxa Paciorettyho, ktorý prišiel z Montrealu v rámci výmeny za Tomáša Tatara. Do širšieho okruhu favoritov sa zaradilo aj San Jose angažovaním obrancu Erika Karlssona z Ottawy.

Z letných transakcií zarezonoval aj návrat Iľju Kovaľčuka do NHL, ruský kanonier sa upísal na tri roky Los Angeles. Philadelphia vystužila svoj útok o Jamesa van Riemsdyka, Arizona získala na voľnom trhu Michaela Grabnera a Alexa Galchenyuka z Montrealu výmenou za Maxa Domiho. Zrejme najviac sa posilnil St. Louis, ktorý okrem Perrona angažoval aj Ryana O'Reillyho a Tylera Bozaka. O návrat na výslnie sa bude snažiť Edmonton s Connorom McDavidom, hlavným adeptom na Art Ross Trophy pre najproduktívnejšieho hráča základnej časti. Málo sa bude naopak čakať od Ottawy, ktorá ohlásila prestavbu kádra.

Na striedačkách tímov sa udialo v lete šesť trénerských zmien. Nových kormidelníkov majú Calgary (Bill Peters namiesto Glena Gulutzana), Carolina (Rod Brind'Amour za Petersa), Dallas (Jim Montgomery za Kena Hitchcocka), New York Islanders (Barry Trotz za Douga Weighta), New York Rangers (David Quinn za Alaina Vigneaulta) a Washington (Todd Reirden za Trotza).

Kariéru v NHL ukončilo viacero zvučných mien, s vrcholovým hokejom sa definitívne rozlúčili Henrik Zetterberg, Brian Gionta, Scott Hartnell či Radim Vrbata. Premiéru v NHL by si malo odkrútiť niekoľko nádejných nováčikov. V Buffale si veľa sľubujú od draftovej jednotky Švéda Rasmusa Dahlina, Carolina vkladá nádeje do Rusa Andreja Svečnikova a Vancouver do švédskeho útočníka Eliasa Petterssona.

NHL pokračuje v organizácii obľúbených zápasov pod holým nebom, keď sa uskutočnia dve "klasiky". Tradičný novoročný duel "Winter Classic" privíta Notre Dame Stadium v meste South Bend v štáte Indiana a stretnú sa v ňom Chicago s Bostonom. V rámci pokračovania tzv. Stadium Series sa 13. februára uskutoční zápas pod otvorenou oblohou na Lincoln Financial Field vo Philadelphii, kde si miestni Flyers skrížia hokejky s rivalom z Pittsburghu. Okrem toho sa tri zápasy základnej časti odohrajú na európskej pôde. Edmonton a New Jersey nastúpia na svoj prvý zápas v sezóne 6. októbra v hale Scandinavium v Göteborgu, v rámci tzv. Global Series sa 1. a 2. novembra takisto stretnú Florida a Winnipeg v Hartwall Aréne v Helsinkách.

Súťaž spestrí tradičný Zápas hviezd, ktorý sa uskutoční 26. januára v SAP Center v San Jose. Po mnohých rokoch, keď sa exhibícia hrala v nedeľu, sa v tejto sezóne bude konať v rámci All Star víkendu už v sobotu. Po ekonomickej stránke sa lige darí, čo umožnilo zvýšiť platový strop zo 75 na 79,5 milióna dolárov.