New York 2. júna (TASR) - Skúsenosť šampiónov vs. mladícka dravosť a hlad po úspechu. Aj tak by sa dala charakterizovať tohtoročná finálová séria zámorskej NHL, v ktorej sa o Stanleyho pohár pobijú hokejisti Chicaga Blackhawks a Tampy Bay Lightning. V play off sa obaja súperi stretnú prvýkrát, do záverečných bojov o pohár sa "jastrabi" dostali tretíkrát za posledných šesť sezón a v rokoch 2010 a 2013 dvihli trofej nad hlavu. "Blesky" sú vo finále prvýkrát od roku 2004, keď získal svoj zatiaľ jediný Stanley Cup v histórii. Vo finálovej sérii sa aj tento rok predstaví slovenský hokejista, oporou najúspešnejšieho tímu posledného desaťročia je krídelník Marián Hossa. Prvý zápas je na programe zo stredy na štvrtok o 2.00 SELČ na ľade Tampy Bay.

Oba tímy sa do finále prebojovali po náročných sedemzápasových sériách vo svojich konferenciách a oba spája, že posledný krok k postupu spravili víťazstvom na súperovom ľade. Chicago vo finále Západnej konferencie zdolalo Anaheim Ducks, Tampa Bay vyradila na východe držiteľov Prezidentskej trofeje pre najlepší tím základnej časti New York Rangers. Chicago aj Tampa Bay sa opierajú o výkony svojich hviezd, na strane Blackhawks sú to Jonathan Toews, Patrick Kane, Hossa, Duncan Keith, či Corey Crawford, v drese Tampy žiari formácia "trojčiat" Tyler Johnson, Ondřej Palát a Nikita Kučerov, ako aj kapitán Steven Stamkos. Top šesť útočníkov "bleskov" strelilo v prvých troch kolách viac ako 80 percent gólov. Veľkou oporou je v play off aj brankár Ben Bishop. Dvojmetrový obor vychytal ako jediný vo vyraďovacích bojoch tri shutouty, vrátane dvoch v piatom a siedmom zápase proti Rangers.

Hossa sa vo finálovej sérii predstaví už piatykrát vo svojej kariére, pričom oba svoje doterajšie Stanleyho poháre získal ako "jastrab". Prvýkrát si o slávnu trofej zahral neúspešne v roku 2008 ako hráč Pittburghu Penguins a rok neskôr prehral vo finále v službách Detroitu Red Wings. Od sezóny 2009/2010 pôsobí 36-ročný útočník v Chicagu, kde sa dočkal vytúžených úspechov a zaradil sa medzi ikony klubu. V tohtoročnej play off má na konte 13 bodov (4+9) v 17 zápasoch, ale aj 5 plusových bodov a svojmu tímu tradične pomáha výbornou hrou na oboch koncoch klziska. Svedčí o tom aj fakt, že dva zo štyroch gólov boli víťazné, vrátane toho v siedmom zápase finále Západnej konferencie. Tampa Bay je obľúbeným súperom slovenského útočníka, veď v 56 zápasoch proti Lightning zaznamenal 59 bodov za 25 gólov a 34 asistencií.

Celkovo odohral Hossa v play off 188 zápasov, strelil v nich 49 gólov, z toho 12 víťazných a zaznamenal 140 bodov. Ak pridá ešte tri, vyrovná sa v historických tabuľkách Ronovi Francisovi, na 30. Mike Modana stráca šesť bodov a na legendárneho Slováka Stana Mikitu mu chýba 10 bodov. "Je to fantázia, že za také krátke obdobie mám možnosť hrať opäť ďalšie finále a zabojovať o tretie víťazstvo v NHL. Tampa má výborné mužstvo, najmä čo sa týka ofenzívy. Bude to isto náročné finále, ale myslím si, že pre divákov atraktívne. Keď už sme to dotiahli tak ďaleko, tak náš cieľ je jasný: získať pre Chicago ďalší Stanleyho pohár," povedal Hossa pre web cas.sk.

Na ceste do finále vyradilo Chicago postupne Nashville Predators (4:2), Minnesotu Wild (4:0) a Anaheim (4:3). Zverenci trénera Joela Quennevilla potvrdili obrovskú vnútornú silu a hoci v závere základnej časti stratili formu a o postup do play off bojovali takmer až do konca, vo vyraďovacích bojoch dokázali v kľúčových momentoch vždy zabrať. Vo finále konferencie proti Ducks prehrávali 2:3 na zápasy, ale sériu otočili. "Vždy odvádzame najlepšiu prácu, keď čelíme výzve a uvedomíme si potenciál svojho tímu. Nepotrebujeme dlhé série víťazstiev v základnej časti, alebo vyhrávať trofej v dlhodobej fáze, aby sme uverili, že môžeme prísť v play off ďaleko. My proste vieme, že tam prídeme," povedal po postupe do finále kapitán Jonathan Toews.

O Blackhawks v závere nevýraznej základnej časti viacerí tvrdili, že tím je starý a nedosahuje už takú kvalitu ako v minulosti. "Napočúvali sme sa o sebe toho v tejto sezóne dosť, ale nikdy neprestávame v seba veriť. Vieme sa dať v pravý čas dokopy a znova sme s touto partiou vo finále. Vieme, koho máme v šatni. Veríme jeden v druhého a v túto organizáciu a je nám jedno, čo o nás ostatní hovoria," dodal Patrick Sharp. Najproduktívnejším hráčom tímu je hviezdny útočník Patrick Kane, ktorý strelil 10 gólov a pridal 10 asistencií. Muž s číslom 88 "jastrabom" v závere základnej časti chýbal pre zlomenú kľúčnu kosť a podľa prognóz sa mal vrátiť až v priebehu vyraďovačky. Kane sa však uzdravil skôr, nastúpil do play off od začiatku, čo bolo pre tím kľúčom k úspechu. Blackhawks v tohtoročnom play off vyhrali štyri z piatich predĺžení a v základnej časti aj v play off vyhrali všetkých 32 zápasov, v ktorých viedli po dvoch tretinách. Trikrát za šesť rokov sa do finále Stanley Cupu za posledných 24 rokov dostali len tri tímy. Chicago a predtým Detroit (1995, 1997, 1998 a 1997, 1998, 2002) a New Jersey Devils (2000, 2001 a 2003).

Mladý tím Tampy Bay odborníci prirovnávajú práve k Chicagu na začiatku jeho úspešnej éry v roku 2009. Tím okolo kapitána Stamkosa ťahá americko-česko-ruská formácia Johnson, Palát, Kučerov, ktorá dokopy nazbierala 55 kanadských bodov. Lightning na východ vyradili postupne Detroit (4:3), potom si poradili s Montrealom v šiestich dueloch a vo finále konferencie zdolali najlepší tím základnej časti a minuloročného finalistu New York Rangers. "Blesky" vyhrali tri série play off prvýkrát za desať rokov, ale brankár Bishop si myslí, že tím má aj na to, aby dosiahol najvyššiu métu. "Naša misia sa ešte neskončila. Od jej naplnenia nás delia štyri víťazstvá. Budú to asi najťažšie zápasy v našich kariérach, ale veríme si a tešíme sa na finále," povedal najvyšší brankár v histórii NHL. Kvality floridského tímu uznal aj kouč Chicaga. "Sledoval som ich sériu s Rangers. Majú veľmi silnú ofenzívu, sú rýchli a tlačia sa do bránky," povedal Quenneville a s rešpektom sa vyjadril aj o svojom náprotivkovi na lavičke Jonovi Cooperovi, ktorý je ôsmym koučom v histórii klubu a Tampu dostal do finále už vo svojej druhej sezóne. "Hrali sme proti nim zaujímavé zápasy. Osobne sa veľmi nepoznáme, ale jeho prácu je vidieť," adresoval Quenneville kompliment 47-ročného kormidelníkovi Lightning.

V základnej časti sa Tampa Bay a Chicago stretli dvakrát. V novembri vyhrali v Chicagu domáci 3:2 po nájazdoch (Hossa mal asistenciu) a vo februári vyhrala Tampa doma 4:0, keď čisté konto zaznamenal Bishop.

Finálová séria odštartuje v noci zo stredy na štvrtok (2.00 SELČ) na ľade Tampy Bay, kde sa odohrá v noci na nedeľu o 1:15 aj druhý zápas. Séria sa potom na dva zápasy presunie do United Center (utorok, štvrtok). Prípadný piaty duel je na programe v nedeľu 13. júna opäť v Tampe, šiesty duel by sa hral v utorok 15. júna v Chicagu a rozhodujúci siedmy zápas je naplánovaný na štvrtok 17. júna v Amalie Arene v Tampe.