Edmonton/Toronto 28. júla (TASR) - Dvadsaťštyri klubov NHL, ktoré sa zúčastnia na reštarte sezóny a zabojujú o Stanleyho pohár, sa už nachádzajú v Edmontone či Toronte. Do "hub cities" prileteli v nedeľu a pomaly si zvykajú na život v "bublinách", kde sú oddelení od zvyšku sveta. Hokejistov čakajú od soboty 1. augusta prvé súťažné zápasy po vyše štyroch mesiacoch, ešte pred začiatkom predkola play off, respektíve skupín o nasadenie sa otestujú v prípravných stretnutiach. Počas troch dní odohrá každý tím jeden prípravný duel.

Hráči sa hneď po príchode do "hub city" premiestnili do tímových hotelov, kde budú nadchádzajúce týždne žiť v takmer úplnej izolácii. "Zobral som si so sebou asi 37 kufrov," preháňal útočník Pittsburghu Jason Zucker. "Existuje možnosť, že tam budeme až do októbra a chcel som mať istotu, že budem mať so sebou všetko, aby som sa cítil pohodlne," dodal pre nhl.com.

V hotelových izbách bývajú hráči po jednom. Obe "bubliny" ponúkajú štrnásť reštaurácií pre hráčov a členov realizačných tímov, k dispozícii je aj donášková služba. Futbalový štadión BMO Field v Toronte slúži ako vonkajšia oddychová zóna. V oboch kanadských mestách laboratória denne vykonávajú testy na ochorenie COVID-19.

Vedenie súťaže už dávnejšie predstavilo aj podobu televíznych prenosov na obdobie, keď do arén nemajú prístup fanúšikovia. V úvodný zápasový deň zaspieva štátne hymny kanadský umelec Michael Buble, o atmosféru sa postarajú nahraté divácke zvuky a gólové sirény jednotlivých tímov. "Máme pred sebou prinajmenšom nezvyčajnú úlohu. Miestami to bude náročné, ale môžem ubezpečiť, že v spolupráci s hráčskou asociáciou NHLPA robíme všetko, aby sme pripravili nezabudnuteľný zážitok v dobrom slova zmysle," vyhlásil komisár NHL Gary Bettman na oficiálnom webe súťaže.

V každom meste sú pre 12 tímov pripravené dva hotely, takže v spoločných priestoroch bude dochádzať k stretnutiam rivalov. Napríklad, Toronto a Columbus sa stretnú v predkole a budú bývať v rovnakom komplexe. "Život v bubline je ako trvalý trip na klziskách súperov. Myslím si, že to tu je veľmi bezpečné prostredie," tvrdí tréner Bostonu Bruce Cassidy. "Nemyslím si, že to je iné ako na tripe. Samozrejme, budú nám chýbať fanúšikovia, sú dôležitá súčasť tohto športu," poznamenal útočník Winnipegu Nikolaj Ehlers.

Hoci zápasy prídu o fanúšikovskú atmosféru, viacerí zámorskí experti sa zhodli, že nadchádzajúce boje o Stanleyho pohár môžu byť jedny z najkvalitnejších za ostatné roky. Tímom sa počas vynútenej prestávky totiž stihli doliečiť zranení hráči. Kanonier Colorada Mikko Rantanen, Jake Guentzel z Pittsburghu, James van Riemsdyk z Philadelphie, Chris Kreider z NY Rangers či dvojica opôr Columbusu Seth Jones a Oliver Bjorkstrand mali podľa prognóz vynechať zo zdravotných dôvodov zvyšok sezóny, ale pandémia spôsobila jej prerušenie a odklad a tak sa stihli do vyraďovačky zotaviť.

Otázna je však kondícia hráčov po dlhšej pauze. Ďalšie zranenia mohli pribudnúť aj počas tréningov a krátkej prípravy. Pittsburghu počas nej chýbal kapitán Sidney Crosby, ktorý sa až cez víkend opäť zapojil do tímového tréningu. Vydýchli si aj v Bostone, kde sa až v pondelok do spoločnej prípravy prvýkrát zapojil najlepší strelec základnej časti David Pastrňák. Bruins by tak do play off mali vyraziť v plnej sile aj so svojím kľúčovým útočníkom. Pastrňák sa predtým dostal do kontaktu s osobou nakazenou koronavírusom, takže musel byť dlhší čas v karanténe. "Vyzerá skvele. Možno potrebuje trochu ostrihať. Očakával som, že bude dobre pripravený. 'Pastu' poznáme, miluje hokej, je rád so spoluhráčmi. Je skvelé, že je späť," neskrýval nadšenie tréner Cassidy.

Pozitívne je, že zdravotné protokoly fungujú a v týždni pred odletom tímov do "hub cities" nezaznamenali ani jeden pozitívny koronavírusový prípad medzi hráčmi. Pritom od 18. do 25. júla sa vyše 800 hokejistov podrobilo 4256 testom. V predchádzajúcom týždni sa objavili dva prípady, mená hráčov ani klubov liga nezverejnila. Ešte pred štartom oficiálnych prípravných kempov, keď hráči čakali na reštart vo svojich domovoch, mali pozitívne testy niekoľkí hokejisti, medzi nimi aj kanonier Toronta Auston Matthews či obrancovia Montrealu Brett Kulak a Xavier Ouellet. Viacerí hráči priznali, že po vstupe do "bubliny" sa ich obavy rozplynuli. "Bol som trochu skeptický ohľadom reštartu ligy v čase pandémie, nevedel som, ako to bude fungovať. No teraz som príjemne prekvapený. Jedlo na hoteli je výborné, máme dostatok priestoru. Každý sa už nevie dočkať momentu, keď to celé vypukne," vyjadril sa útočník Montrealu Paul Byron.

Zápasy NHL sa hrali naposledy 11. marca, potom museli súťaž prerušiť pre šíriaci sa koronavírus a 27. mája vedenie ligy rozhodlo o zrušení zvyšku základnej časti. Šancu dohrať sezónu dostalo 24 z 31 klubov, súťažné stretnutia sa začnú v sobotu 1. augusta. Najlepšie štyri tímy z oboch konferencií majú istú účasť v 1. kole bojov o Stanleyho pohár a začnú skupinou o nasadenie. Ďalších 16 klubov bude hrať v predkole play off na tri víťazné zápasy, na Východe (torontskej Scotiabank Arene) sa stretnú dvojice Pittsburgh - Montreal, Carolina - New York Rangers, New York Islanders - Florida, Toronto - Columbus a na Západe (v Rogers Place v Edmontone) Edmonton - Chicago, Nashville - Arizona, Vancouver - Minnesota a Calgary - Winnipeg. Pred "ostrými" zápasmi sa ešte uskutoční dvanásť prípravných stretnutí, do ktorých by mohlo zasiahnuť aj osem slovenských hokejistov.