Las Vegas 19. mája (TASR) - Hokejistom Vegas Golden Knights chýba už iba krôčik k postupu do finále play off NHL. V noci na sobotu zdolali vo štvrtom zápase finále Západnej konferencie na domácom ľade Winnipeg Jets 3:2 a v sérii hranej na štyri víťazstvá vedú 3:1. Ligový nováčik môže spečatiť svoj postup už v nedeľu, piaty duel je na programe o 21.00 SELČ vo Winnipegu.

Víťazný gól "zlatých rytierov" strelil za stavu 2:2 sedem minút pred koncom Reilly Smith. Dvadsaťsedemročný krídelník skóroval z úniku po tom, čo Dustinovi Byfuglienovi ušiel puk pri strele na útočnej modrej čiare. "Dúfal som, že ma tá delovka nezasiahne. V tretej tretine sa už zvyknú na ľade vyskytovať nerovnosti, z čoho potom rezultujú takéto situácie. Mali sme šťastie, že sme dokázali naskytnutú príležitosť využiť," tešil sa Smith. Ten v nájazde ukážkovo zavesil do bližšieho horného rohu, puk sa odrazil do siete od hornej žŕdky. "Snažil som sa využiť voľný priestor a nakorčuľovať si čo najbližšie k bránke, kým ma nezavrie súperov obranca. Sústredil som sa iba na puk a vystrelil. Hellebuyck je postavou robustný brankár, je náročné prekonať ho na vzdialenejšiu žŕdku," opísal Smith rozhodujúci moment.

Knights poslal už v 3. minúte do vedenia William Karlsson v presilovej hre, v polovici duelu strelil premiérový gól v play off český útočník Tomáš Nosek. Hostia dokázali v oboch prípadoch odpovedať, keď sa strelecky presadili Patrik Laine v početnej výhode a zadák Tyler Myers. Na Smithov zásah však už Jets nevedeli reagovať. Ocitli sa tak vo veľmi ťažkej pozícii. New Jersey Devils sú dosiaľ jediný tím v profiligovej histórii, ktorý dokázal postúpiť z konferenčného finále, hoci v ňom prehrával 1:3 na zápasy. V roku 2000 takýmto spôsobom otočili sériu s Philadelphiou Flyers. "Prehra nás hlboko ranila, no nezostáva nám nič iné, ako vstať a ísť ďalej. Teraz už pôjde o všetko," povedal pre zámorské médiá brankár "tryskáčov" Connor Hellebuyck, ktorý predviedol 26 úspešných zákrokov. "Hviezdy sú im naklonené, no to nezostane večne," dodal.

Brankár Vegas Marc-Andre Fleury prispel k výhre 35 úspešnými zákrokmi. Svoje mužstvo priviedol k trom víťazným zápasom za sebou, pričom v nich inkasoval dokopy iba päť gólov. "Posledný krok býva vždy ten najťažší. Musíme si udržať psychickú pohodu, myslieť iba na ten najbližší zápas, ktorý nás čaká. Súperovi pôjde o život, dá sa očakávať, že bude tvrdo bojovať," poznamenal Fleury. Jeho spoluhráč Jonathan Marchessault vďaka asistencii pri prvom góle vyrovnal ligový rekord v počte bodov hráča v drese tímu, ktorý absolvuje prvé play off v histórii. Napodobnil Judea Drouina (1975, Islanders) a Igora Larionova (1994, Sharks), ktorí nazbierali rovnako 18 bodov. Slovenský útočník Tomáš Tatar chýbal v zostave Golden Knights, vytlačil ho z nej uzdravený David Perron. Za Jets opäť nenastúpil Marko Daňo.