New York 24. mája (TASR) - Hokejisti Washingtonu si zahrajú vo finále Stanleyho pohára. Capitals zvíťazili v rozhodujúcom siedmom dueli finále Východnej konferencie play off zámorskej NHL na ľade Tampy Bay Lightning jednoznačne 4:0 a v sérii triumfovali 4:3 na zápasy. V boji o trofej narazia na Vegas v kádri so slovenským útočníkom Tomášom Tatarom, Golden Knights sa dostali do finále hneď vo svojej premiérovej sezóne v profilige. Finálová séria sa začne v noci na utorok na ľade nováčika (2.00 SELČ).

"Caps" si zahrajú o triumf v elitnej súťaži prvýkrát po 20 rokoch. V sezóne 1997/98 prehral tím z hlavného mesta USA, ktorý sa mohol spoľahnúť aj na góly slovenského kanoniera Petra Bondru, vo finále s Detroitom hladko 0:4 na zápasy. "Momentálne som plný emócií. Čakali sme na tento moment taký dlhý čas," vyznal sa pre zámorské médiá kapitán Washingtonu Alexander Ovečkin.

Práve ruský ostrostrelec nasmeroval hostí k víťazstvu v rozhodujúcom dueli, keď skóroval už v 62. sekunde, presadil sa svojou typickou delovkou bez prípravy spoza kruhu na vhadzovanie. Pre Ovečkina to bol už 12. presný zásah v tohtoročnej vyraďovačke a je najlepší strelec svojho mužstva, druhý celkovo po Markovi Scheifelem z Winnipegu (14). "Ten prvý gól bol veľmi dôležitý. Psychicky nás nakopol a náš brankár bol neprekonateľný," poznamenal Ovečkin. V druhej tretine navýšil dvoma gólmi náskok Capitals švédsky krídelník Andre Burakovsky, pre ktorého to boli prvé zásahy v play off. Triumf zavŕšil v 57. minúte pri power play do prázdnej bránky Nicklas Bäckström. "Čakali sme na túto chvíľu tak dlho," tešil sa Bäckström. "Teraz sme vo finále a urobíme všetko pre to, aby sme dokázali niečo výnimočné pre nás, pre tento tím a celé mesto," dodal švédsky tvorca hry.

Oporou Capitals bol opäť brankár Braden Holtby, ktorý zastavil všetkých 29 striel domácich a zaznamenal druhý shutout za sebou. Lightning v základnej časti nastrieľali najviac gólov (3,54 na zápas), proti Washingtonu sa však nepresadili záverečných 159 minút a 27 sekúnd série, teda takmer osem tretín. "Myslím si, že táto skupina hráčov pochopila, čo to znamená fungovať ako jeden tím a ako vyhrávať zápasy," povedal Holtby. "Možno v minulosti sme mali v kádri ešte viac šikovnejších hráčov a na papieri sme boli silnejší, no toto mužstvo je lepšie poskladané, každý pozná svoju úlohu, každý vie svojou troškou prispieť k úspechu. Navzájom sa podporujeme, veríme si, nezávidíme si. Sme silný kolektív, ktorý sa len tak nezloží po jednej prehre. A na tom chceme stavať aj vo finále." Holtby je 27. brankár histórie NHL, ktorý vychytal nulu v siedmom zápase série, ale len piaty, ktorému sa to podarilo v dueli rozhodujúcom o postupe do finále Stanleyho pohára. Washington ako víťaz konferencie dostal Prince of Wales Trophy.

Pre Tampu sa sezóna skončila tesne pred bránami finále. "V konferenčnom finále sme v hre 5 na 5 nedovolili Bostonu prakticky nič si vytvoriť. Teraz to v závere série dokázal Washington proti nám," konštatoval kapitán "bleskov" Steven Stamkos, ktorý v posledných troch dueloch vyšiel bodovo naprázdno. "Budeme potrebovať pár dní, aby túto prehru strávili. Je ťažké tu teraz sedieť a myslieť na niečo pozitívne a na to, aká to bola skvelá sezóna. Teraz nám to tak nepripadá. Mysleli sme si, že máme mužstvo, ktoré mohlo uspieť. Teraz cítime iba prázdnotu," dodal Stamkos. Slovenský brankár Peter Budaj ani obranca Erik Černák nedostali šancu v zostave Lightning.