Tokio 8. marca (TASR) - Komisár MLB Rob Manfred poprel, že tohtoročná štvrtá edícia bejzbalového turnaja World Baseball Classic bude aj poslednou. Podujatie spoločne organizujú zámorská profiliga s hráčskou asociáciou a správy v USA hovorili o jeho konci.

Ročník 2017 je na programe od 6. do 22. marca za účasti šestnástich tímov: Kanada, Čína, Kuba, Dominikánska republika, Taliansko, Japonsko, Holandsko, Portoriko, Kórejská republika, Taiwan, USA, Venezuela, Austrália, Mexiko, Kolumbia a Izrael. Prvých dvanásť mužstiev sa kvalifikovalo na základe umiestenia v prvej časti predchádzajúcej edície 2013, zvyšné štyri museli prejsť elimináciou.

Titul obhajuje Dominikánska republika, predtým sa dvakrát tešilo Japonsko. USA dosiaľ nezvíťazili, ani tentoraz nie sú najväčší ašpirant na celkové prvenstvo, keďže v jeho výbere absentuje väčšina hviezd MLB. World Baseball Classic sa totiž koná v čase jarnej prípravy a málokto chce riskovať zranenie. K najzvučnejším menám patrí trojnásobný víťaz Svetovej série v drese San Francisca Giants Buster Posey.

"Zamerali sme sa na poskladanie čo najsilnejšieho amerického tímu. Určite je kvalitnejší než v minulosti. Čím lepších bejzbalistov prilákame, tým bude turnaj populárnejší," vyhlásil Manfred pre agentúru AP. Japonsko nominovalo jediného zástupcu MLB - Noričiku Aokiho z Houstonu Astros. "Prenosy WBC budú v 182 krajinách, takže za necelé dva týždne podujatie vynesie sto miliónov amerických dolárov. Od prvého dňa prvého ročníka rastú zisky aj popularita po svete," pokračoval Manfred.

Boje WBC 2017 sa rozbehli v pondelok v Soule, kde v stretnutí základnej A-skupiny prehrala domáca Kórejská republika s Izraelom 1:2. Mužstvá na prvých dvoch miesta v každej zo štyroch skupín postúpia do druhej fázy. Víťaz "efka" a druhý tím z "éčka" na seba narazia v úvodnom semifinále, ďalšie obstarajú najúspešnejší v "éčku" a druhý z "efka". Finále sa odohrá 22. marca na štadióne Dodgers v kalifornskom Los Angeles.

Kým World Baseball Classic má v plánoch komisára MLB pevnú pozíciu, nepravdepodobná je participácia zámorskej súťaže na olympijských hrách 2020 v Tokiu. "Mnoho hráčov by chýbalo svojim klubom v lige. Ovplyvnilo by to náš šport, ktorý považujem za každodennú udalosť. Nemyslím si, že majitelia by podporili prerušenie sezóny, kontinuita je základ našej súťaže," vysvetlil Manfred.