Levice 13. januára (TASR) - Podpora synovej kariéry a túžba spoznať novú krajinu sú hlavné dôvody pobytu bývalého hokejového útočníka Todda Bertuzziho v Leviciach. V klube účastníka Slovenskej hokejovej ligy sa v pozícii trénera zapojil aj do tréningového procesu, na návrat do súťažného diania však nemyslí. S profesionálnym hokejom sa rozlúčil v roku 2014 po viac než 1200 zápasoch v NHL, v ktorých si získal povesť jedného z najlepších silových útočníkov svojej éry.

V súčasnosti sa na plný úväzok venuje kariére svojho syna. Pre 19-ročného Taga Bertuzziho ide o prvý angažmán v Európe. Doteraz pôsobil v kanadskej juniorskej OHL, v sezóne 2019/2020 bol so 47 bodmi tretí v produktivite klubu Hamilton Bulldogs. V jeho drese by hral aj v sezóne 2020/2021, no pre odloženie súťaže si musel hľadať iné pôsobisko. Našiel ho v 2. najvyššej slovenskej súťaži a spolu s krajanmi Keeanom Washkurakom a Donovan Sebrango zamierili do Levíc. "Je vo veku, v ktorom je dôležité nestratiť hernú prax, ale v súčasnosti nie je ľahké nájsť angažmán. Mnohé súťaže sa vôbec nehrajú, niektoré už zrušili celú sezónu 2020/2021. Preto sme hľadali možnosti. V Leviciach sme našli skvelú organizáciu, trénera, generálneho manažéra i spoluhráčov, ktorí Taga fantasticky prijali," povedal Todd Bertuzzi pre TASR.

Pobytom na Slovensku spojil príjemné s užitočným, pretože pre obmedzenia súvisiace s pandémiou prišiel o niekoľko možností trávenia času. Odpustil si aj obľúbené lyžovanie, pre zrušenie sezóny v OHL a odloženie NHL ubudlo aj hokejových zápasov, ktoré by sledoval. Po príchode na Slovensko zistil, že ani tu sa obmedzeniam nevyhne. "Veru, neprišiel som v ideálnom období (smiech). Počas niekoľkých dní na Slovensku som spoznal iba trasu z hotela na štadión. Nič viac. Pandémia však ovplyvnila celý svet a každá krajina bojuje ako môže."

Vďaka hokeju sa viackrát dostal do Európy, hral na MS vo Švajčiarsku i v Rusku, Kanadu reprezentoval na OH v Turíne. Až vďaka synovi však prvýkrát navštívil Slovensko. "Najbližšie k Slovensku som bol asi v roku 2016. Vtedy som bol na svadbe bývalého spoluhráča Jiřího Hudlera v Prahe. Už vtedy som zistil, že moji českí a slovenskí spoluhráči pochádzajú z krásneho kúta sveta, do ktorého sa rád vrátim," priznal Bertuzzi.

Foto: TASR/AP

O Slovensku doteraz počul z rozprávania bývalých spoluhráčov, zahral si so Zdenom Chárom, Žigmundom Pálffym, Tomášom Tatarom či Jozefom Stümpelom. S Chárom sa stretli v začiatkoch kariér v New Yorku Islanders. "Nejaký čas sme hrali spolu, ale nie celý ročník. On vtedy odohral časť sezóny na farme a mňa počas nej vymenili do Vancouveru. Keď k nám prišiel, pútal pozornosť svojou výškou, ale mal aj veľkú chuť bojovať o miesto v tíme. Nie každý hráč má takú túžbu presadiť sa. Je úžasné vidieť, kde je teraz a čo už dokázal. Vždy, keď ho vidím, si spomeniem na jeho začiatky v NHL. Má môj rešpekt za to, kam sa dopracoval. Viem, že tvrdo pracoval, tvrdšie než ostatní," konštatoval Bertuzzi pre TASR.

Najvyššieho a v súčasnosti aj najstaršieho hráča NHL obdivuje z viacerých dôvodov. V NHL sa stal mimoriadne rešpektovanou osobnosťou a tak ho vníma aj Todd Bertuzzi. "Je to veľký človek nielen postavou, ale aj charakterom. Vždy je naplno koncentrovaný na svoj výkon. V kariére sa mu vyhli vážne zranenia, ale je to aj vďaka tomu, že je dôsledný nielen v tréningu, ale aj v regenerácii a v strave. Nielen v Bostone, ale myslím si, že v celej Severnej Amerike je populárny a jeho kariéra a životná cesta mnohých inšpiruje. Nie je medzi nami veľký vekový rozdiel, som starší o dva roky, no ja som kariéru ukončil ešte pred 40-tkou. Neviem si predstaviť, že by som hral na takej vysokej úrovni ako Zdeno. NHL sa navyše veľmi zmenila a patrí mu veľké uznanie aj za to, že sa dokázal prispôsobiť."

Bertuzzi zažil najlepšie roky kariéry v drese Vancouveru Canucks. V ňom nemal slovenského spoluhráča, no to sa zmenilo po príchode do Detroitu v roku 2009. Aj o vtedy začínajúcom Tomášovi Tatarovi hovoril s rešpektom a úsmevom: "Mám ho rád, rýchlo som si ho obľúbil. Spoznali sme sa, keď prišiel do tímu spoločne so Švédom Gustavom Nyquistom. Obaja boli mladí, mimoriadne hokejovo nadaní a so šikovnými rukami. Teda úplný opak mňa (smiech). Tomáš je silná osobnosť, po hokejovej stránke je to výborný korčuliar a má rád hru s pukom. Zároveň je to zábavný chlapec, s ktorým sa vždy rád porozprávam. Aj po príchode do Levíc som sa s ním na diaľku porozprával. Povedal som mu, že pochádza z krásnej krajiny," konštatoval Bertuzzi, ale pri pripomenutí mena Tomáš Jurčo musel dlhšie loviť v pamäti: "Jurko? Áno, už viem o koho ide. Neboli sme dlho spolu v jednom tíme, on bol v čase môjho pôsobenia v Detroite ešte na farme v Grand Rapids a tak som ho nespoznal až tak ako Tomáša Tatara. Ale viem, že bol veľmi talentovaný. Ako prvé sa mi pri spomienke na neho vybavia videá, v ktorých ukázal šikovnosť s hokejkou a pukom. Tie boli vtedy veľký hit internetu."

Foto: TASR Martin Baumann

Počas pobytu v Leviciach bol Bertuzzi neďaleko Nitry, v ktorej žije jeho bývalý spoluhráč z Floridy Jozef Stümpel. Kanaďan síce odohral v drese "panterov" iba 7 zápasov, ale na umenie slovenského centra nezabudol. "Elegantný hokejista, ktorý cítil hokej. Spravil skvelú kariéru. Tiež to bol výborný človek. Teraz som si uvedomil, že všetci Slováci, s ktorými som hral, boli správni ľudia, výborní hokejisti a spoluhráči, akých chcete mať v každom tíme. Bola s nimi zábava aj mimo ľadu a kabíny," poznamenal s veľavravným úsmevom.

V NHL patril k uznávaným hráčom, tzv. power forwardom, ktorí k vysokej produktivite pridali aj dôraznú hru. V Bertuzziho ére v tejto činnosti vynikali aj Eric Lindros, Keith Tkachuk či Jarome Iginla, no rovnako ako menovaní, ani on nedosiahol na Stanleyho pohár. Maximum bolo pre neho finále Západnej konferencie v roku 2007, v ktorom vo farbách Red Wings podľahol neskoršiemu víťazovi Anaheimu. "Keď odohráte v NHL 18 rokov a nezískate Stanleyho pohár, tak vás to mrzí, ale viem, že nie som jediný. Viackrát som bol v tíme, ktorý mal talentovaných hráčov, aj skvelých brankárov či tvrdých bojovníkov, ale nestačilo to. Vyhrať NHL je veľmi ťažké," zdôraznil.

Žiaril najmä v produktívnej vancouverskej trojici so Švédom Markusom Näslundom a Kanaďanom Brendanom Morrisonom. V sezóne 2001/2002 skončil s 85 bodmi na treťom mieste v bodovaní celej ligy, o rok neskôr mu osobný rekord 97 bodov stačil na 5. miesto. "Po kariére sa snažím myslieť iba na to dobré a toho bolo veľa. Od draftu, cez skvelý tím, ktorý sme mali vo Vancouveri, ale aj v Detroite. Hral som s výbornými spoluhráčmi, Näslund, ale aj Chris Pronger, Teemu Selänne a Scott Niedermayer v Anaheime či Nicklas Lidström v Detroite boli úžasné osobnosti. A nielen oni, ale aj mnohí ďalší. Bolo to príjemné obdobie," poznamenal Bertuzzi, ktorý sa po kariére necelé tri sezóny venoval aj trénovaniu mladých hokejistov. "Viac pozornosti som však uprel na svojho syna a celkovo na rodinu. Po kariére sa snažím tráviť veľa času s deťmi, okrem toho rád cestujem a lyžujem," priznal.

Meno Todda Bertuzziho však rezonovalo aj v nepríjemných súvislostiach. Práve on spôsobil v zápase osemfinálovej skupiny na MS 2000 v Petrohrade otras mozgu Ľubomírovi Sekerášovi. Slovenský obranca následne vynechal dva zápasy a do finále nastúpil so sebazaprením. Na tento moment si Todd Bertuzzi po vyše 21 rokoch nespomína. Nezabudol však na incident, ktorým sa negatívne zviditeľnil v roku 2004. V zápase proti Coloradu zozadu päsťou atakoval Stevea Moorea, s ktorým sa chcel pobiť v snahe o odplatu za Mooreov ostrý zákrok na Näslunda z predošlého zápasu. Bertuzzi spôsobil Mooreovi vážne zranenia, pre ktoré sa už nikdy nevrátil k profesionálnemu hokeju a ukončil kariéru. Prípadom sa zaoberala aj polícia, prípad sa dostal na súd a až v roku 2014 sa strany mimosúdne dohodli. Keď Bertuzzi spomínal na slovenských spoluhráčov či na roky v NHL, hovoril s úsmevom a v pozitívnom duchu, ale téma Moore je pre neho tabu a nevracia sa k nej.