Bratislava 23. februára (TASR) - Futbalistov Atalanty Bergamo a Borussie Mönchengladbach čaká v ich stredajších úvodných zápasoch osemfinále Ligy majstrov náročná úloha. Kým talianske mužstvo privíta Real Madrid, bundesligista musí pre cestovné obmedzenia oželieť výhodu domácej pôdy a v Budapešti bude čeliť Manchestru City, zrejme najdominantnejšiemu tímu v súčasnosti.

"Citizens" ťahajú od 19. decembra impozantnú sériu osemnástich víťazstiev za sebou vo všetkých súťažiach. Na stredajší duel sa naladili triumfom v Londýne nad Arsenalom 1:0 a do kariet im hrajú aj okolnosti súvisiace s pandémiou. Nemecko totiž uzavrelo hranice pre krajiny, v ktorých sa šíria nové varianty koronavírusu, a Mönchengladbach tak prišiel o domáce prostredie. "Myslím si, že by im bolo lepšie doma, ale nič s tým nespravíme. Je trochu zvláštne, že nemôžeme cestovať do Nemecka, ale do Maďarska áno. Pre FIFA či UEFA by to nebol až taký problém zariadiť, aj tak žijeme v bubline a aj národné tímy môžu cestovať, je to však náročné pre všetkých. Rád by som hral v Mönchengladbachu, ale čo už," citoval trénera City Pepa Guardiolu portál manchestereveningnews.co.uk.

Španiel bude mať k dispozícii aj Ilkaya Gündogana, ktorý pre menšie zranenie chýbal v nedeľnom ligovom zápase s Arsenalom. Nemecký stredopoliar má vynikajúcu fazónu, strelil jedenásť gólov v uplynulých trinástich stretnutiach Premier League. "Je mimoriadne inteligentný futbalista. Dokáže rýchlo pochopiť situáciu na ihrisku a okamžite vyriešiť problém," povedal o ňom Guardiola podľa agentúry AFP.

Mönchengladbach sa predstaví vo vyraďovačke LM po ôsmich rokoch, no úvodný stredajší zápas ho nezastihol v najlepšej forme. V domácej súťaži nevyhral štyrikrát za sebou a figuruje až na ôsmej priečke. Tréner Marco Rose však verí, že konfrontácia s jedným z najlepších tímov na svete bude dostatočná motivácia: "Veľmi sa teším, že chlapci dostanú príležitosť zahrať si v takomto zápase. Dúfam, že keď pôjdu spať, spomenú si, ako sa cítili v Madride, keď sa dozvedeli, že sme postúpili do play off." O vysokej morálke v šatni svedčí aj tvrdenie obrancu Oscara Wendta, ktorý pre web UEFA potvrdil, že hráči sa tešia na životný zápas: "Sme absolútne vzrušení. Je to osemfinále Ligy majstrov, navyše, čaká nás pravdepodobne najlepší tím na svete. Vyhrali osemnásťkrát za sebou, čo dodať?"

Sviatok čaká aj na hráčov Atalanty, ktorí by radi zopakovali vlaňajší úspech, keď sa prebojovali do štvrťfinále. Aj vtedy im stál v ceste španielsky súper FC Valencia. Tentoraz však budú čeliť trinásťnásobnému víťazovi "ušatej trofeje" Realu Madrid. Atalanta ťaží zo skvelej ofenzívy, čo potvrdila aj v nedeľnej ligovej generálke, keď doma zdolala Neapol 4:2. Tréner Atalanty Gian Piero Gasperini síce pripustil, že proti Realu sa nedá hrať otvorený futbal, no v žiadnom prípade nebude meniť útočný charakter svojho tímu: "Musíme zobrať do úvahy kvalitu súpera. Tímu ako Real netreba veľa šancí, aby dosiahol víťazstvo. Určite však nebudeme meniť svoju náturu, základom je streliť im viac gólov."

Real to v Taliansku nebude mať ľahké. Hoci ťahá štvorzápasovú víťaznú sériu v La Lige a v tabuľke je druhý, v tejto sezóne už viackrát ukázal, že dokáže zakopnúť aj v zápasoch s papierovo slabšími tímami. Trénerovi Zinedineovi Zidaneovi navyše komplikuje situáciu rozsiala maródka. V Bergame nemôže počítať s obrancami Sergiom Ramosom či Marcelom, mimo hry bude krídelník Eden Hazard, no chýbať bude aj najlepší strelec "bieleho baletu" Karim Benzema. Práve ofenzíva môže byť pre Real veľký problém. Po tom, ako Luka Jovič zamieril na hosťovanie do Frankfurtu, má Zidane k dispozícii na hrot iba Mariana Diaza, ktorý sa v doterajších ôsmich vystúpeniach v LM presadil iba raz. "Nemáme na výber, musíme si poradiť bez Benzemu a nájsť iné cesty na skórovanie," povedal krajný obranca Realu Ferland Mendy.

Absencia Benzemu však dáva príležitosť mladému Viniciusovi Juniorovi. Dvadsaťročný Brazílčan je zvyknutý na post krídelníka, no v špecifickej situácii by mohol zaskočiť aj na hrote a podľa jeho slov má dostatok motivácie: "Odkedy som tu, vyhral som tri trofeje, ale chcem ich viac. Najväčší cieľ je triumf v Lige majstrov."