Rím 2. júla (TASR) – Anglickí futbalisti ťahajú na EURO 2020 sériu štyroch zápasov bez inkasovaného gólu a čistý štít by si radi udržali aj po sobotnom štvrťfinálovom dueli. V ňom narazia o 21:00 v Ríme na Ukrajinu, ktorá sa prebojovala medzi najlepšiu osmičku po dramatickom osemfinálovom stretnutí so Švédskom (2:1 pp). Zápas povedú nemeckí rozhodcovia na čele s hlavným arbitrom Felixom Brychom.

Angličania sú vo štvrťfinále papierový favorit, pozíciu ešte posilnili víťazstvom nad odvekými rivalmi z Nemecka 2:0 vo Wembley.

„Už po ich zdolaní sme sa v šatni začali rozprávať o sobotnom zápase. Osemfinálový duel nás emočne aj fyzicky vyčerpal. Musíme urobiť všetko pre to, aby sme sa dali do štvrťfinále fyzicky dokopy a pripravili sa aj po mentálnej stránke. Vieme, že to bude pre nás už od úvodného výkopu nesmierna výzva," vyjadril sa tréner Gareth Southgate.

Proti Ukrajine odohrali Angličania v doterajšej histórii sedem vzájomných stretnutí, pričom prehrali iba raz (4-2-1). Je možné, že Southgate ukuje odlišnú taktiku ako proti Nemecku, zmení rozostavenie a vráti sa z trojčlennej obrannej formácie k štvorčlennej. Šancu možno dostane v zostave Jack Grealish, ktorý v proti Nemecku po svojom príchode na trávnik výrazne oživil hru tímu. Prvýkrát na ME budú hrať Angličania na inom štadióne ako vo Wembley. V Ríme nebudú môcť počítať s podporou svojich priaznivcov, pre protipandemické opatrenia a pravidlá o povinnej päťdňovej karanténe v Taliansku po príchode z Británie si dokonca ostrovní fanúšikovia ani nebudú môcť zakúpiť vstupenky na štvrťfinálový duel. Lístky predané po 28. júni môžu britskí občania buď vrátiť, alebo predať rezidentom v Taliansku. Ak by Southgateovi zverenci proti Ukrajine uspeli, vrátili by sa do Londýna na semifinále, respektíve prípadné finále. Pre Albión by to bolo prvá semifinálová účasť na EURO od domácich ME 1996.

„Budeme si musieť vytvoriť našu vlastnú atmosféru v Ríme, čoho sme schopní. Naši fanúšikovia boli úžasní počas skupinových bojov aj vo štvrťfinále, takže máme zvýšenú motiváciu - ak v sobotu vyhráme, vrátime sa do Londýna na semifinále pred 60.000 fanúšikmi," vyhlásil brankár Jordan Pickford, ktorý zatiaľ na turnaji neinkasoval.

Zavrel tak ústa kritikom, ktorí poukazovali na niektoré jeho nevydarené výkony v Premier League. „Každý anglický reprezentant a profesionálny futbalista musí byť pripravený na kritiku. Je to súčasť hráčovho rastu," myslí si Pickford a dodal: „Čisté kontá nám pomohli prebojovať sa až do tejto fázy, zároveň sme našou hrou dávali možnosť strelecky presadiť sa spoluhráčom v útoku."

Podľa viacerých britských expertov Pickford brankársky dozrel. Svoje kvality predviedol už na MS 2018 v Rusku, kde pomohol národnému tímu k postupu do semifinále. „Je už oveľa sebavedomejší brankár, je sústredený a pokojný. Vyzerá byť šťastný. Nič ho len tak ľahko nerozhádže a tým buduje sebadôveru aj už hráčov pred ním," povedal na adresu Pickforda bývalý anglický reprezentačný brankár David James.

Southgate sa bude vpredu spoliehať na strelecky obrodeného Raheema Sterlinga, ktorý dal tri zo štyroch anglických gólov na ME 2020. Jeho forma stúpa, kým v prvých 45 vystúpeniach v národnom drese skóroval iba dvakrát, aj to do siete Estónska a Litvy, v uplynulých 20 reprezentačných štartoch nastrieľal dokopy 15 gólov. „Je to bojovník. Má neuveriteľnú odolnosť a gólový hlad. V uplynulých rokoch si vypestoval neskutočný hlad po góloch," povedal kouč na adresu Sterlinga.

Ukrajinci vstupujú do zápasu s tým, že nemajú čo stratiť. Po prehre 0:1 s Rakúskom im málokto veril, no napokon sa im podarilo postúpiť zo skupiny z tretieho miesta a v osemfinále vyradili víťazov slovenskej E-skupiny Švédov. V nadstavenom čase predĺženia rozhodol o ich triumfe striedajúci Artem Dovbyk. Tréner Andrij Ševčenko nebude mať k dispozícii Artema Besedina, ktorý má po škaredom faule Marcusa Danielsona natrhnutý skrížený a postranný väz a už opustil mužstvo. Dĺžku jeho rekonvalescencie odhadli lekári na tri až šesť mesiacov.

„Anglicko má fantastický tím," zložil poklonu súperovi Ševčenko. „Má širokú lavičku, úžasných trénerov, sme si plne vedomí, aký ťažký zápas nás čaká. Angličanom sa veľmi ťažko dávajú góly, no ich sila by nás nemala vystrašiť. Práve naopak, mala by nás motivovať. Vo futbale, rovnako ako v živote, je totiž možné všetko. Musíme do toho vložiť celé srdce, aby sme mohli dať našim fanúšikom príležitosť opäť sa tešiť z našej hry."

Pre Ševčenka to bude v Ríme špeciálny zápas. Bývalý reprezentačný kanonier sa vráti do Talianska, kde zažil najslávnejšie hráčske časy v drese AC Miláno. Do rodnej krajiny sa vráti jeho asistent Mauro Tassotti, takisto legenda AC. Zinčenko, ktorý hrá v Anglicku za Manchester City, narazí vo štvrťfinále na viacerých klubových spoluhráčov a ďalšie hviezdy z Premier League.

„Poznám viacerých zo súperových hráčov aj osobne. Angličania majú skutočne výborný káder, ich lavička stojí toľko, ako tri ukrajinské tímy dokopy. To by nás však nemalo vystrašiť, naopak, malo by nás to motivovať. Myslím si, že všetko v živote je možné a urobíme všetko pre to, aby sme súpera zdolali." Okrem Zinčenka nastupuje v Premier League aj Andrij Jarmolenko, opora West Hamu.