Moskva 12. júla (TASR) - Cesta chorvátskej reprezentácie do finále futbalových majstrovstiev sveta bola dlhá. Historicky, keďže na MS 2018 sa prebojovala do premiérového stretnutia o zlato, ale aj doslovne, pretože na šampionáte v Rusku absolvovala v troch vyraďovacích zápasoch za sebou minimálne predĺženie.

Doterajšie maximum Chorvátska bolo tretie miesto výberu trénera Miroslava Blaževiča v roku 1998. Zverenci Zlatka Daliča ho prekonali v stredu, keď v semifinále v moskovských Lužnikách zvíťazili nad Angličanmi 2:1 po predĺžení. Nadviazali na dva úspechy v jedenástkových rozstreloch, po ktorých v osemfinále vyradili Dánov a vo štvrťfinále zdolali domácich Rusov.

Podľa jednej z pamätníc MS 1998 najvýstižnejšie vystihovalo vtedajšie Chorvátsko motto "Biť sa do posledného dychu". Rovnaké si zaslúžia aj súčasní hráči, ktorí prehrávali s Dánmi, Rusmi i Angličanmi, v osemfinále a semifinále hneď od úvodných minút. "Ďakujem všetkým hráčom. Potvrdili nielen Chorvátsku, ale celému svetu, že vedia hrať futbal. Predviedli silu, kondíciu a energiu. Chcel som striedať, no nikto nechcel odísť z trávnika, všetci stále tvrdili, že môžu pokračovať. Niektorí hráči nastúpili s menšími zraneniami, pre ktoré by vynechali iné súboje. Dvaja hrali s 'nohou a pol', ale nebolo to vidno. Nikto nezutekal, keď som tvoril základnú jedenástku, nikto nechcel povedať, že nevládze v predĺžení. Dokazuje to povahu tímu, ktorá ma napĺňa hrdosťou. Nikto sa nevzdal," povedal Dalič na oficiálnej stránke Medzinárodnej futbalovej federácie (FIFA).

Kapitán Luka Modrič bol jeden z dvoch členov stabilnej zostavy, ktorých ponechal Dalič v základe v stretnutí skupinovej fázy s Islandom, keď už malo Chorvátsko istý postup. Odohral kompletné predĺženia s Dánskom aj Ruskom, proti Anglicku zišiel z ihriska až v 119. minúte. Naznačuje to, že Dalič si bez neho nedokáže predstaviť fungovanie mužstva. Modrič má na konte dva góly rovnako ako Ivan Perišič a Mario Mandžukič, ktorí sa postarali o semifinálový obrat. "Nie je to dielo zázraku, zaslúžili sme si to. Iba veľké mužstvá dokážu otočiť nepriaznivý vývoj. Rovnako budeme bojovať aj vo finále," vyhlásil autor víťazného zásahu Mandžukič. "Opäť sme ukázali charakter. Takisto v osemfinále aj vo štvrťfinále sme prehrávali a tretíkrát za sebou sme absolvovali predĺženie. Zostávame v Moskve, to bol náš cieľ," dodal Perišič.

Strelec vyrovnávajúceho gólu a Hráč zápasu sa chcel vyhnúť presunu do Petrohradu na zápas o bronz, ktorý podstúpia Angličania. Šampióni MS 1966 sa do semifinále dostali po 28 rokoch a opäť v ňom neuspeli. V roku 1990 prehrali s NSR v jedenástkovom rozstrele. Tentoraz viedli už po 4 minútach a 44 sekundách prvým gólom Kierana Trippiera v najcennejšom drese, ktorý bol najrýchlejší v semifinále MS, odkedy Brazílčan Vava v roku 1958 skóroval do siete Francúzska po dvoch minútach. Podľa brankára Jordana Pickforda bol rýchly náskok možno až na škodu, Angličania ho nezúročili a od druhého polčasu strácali pôdu pod nohami: "Potrebovali sme druhý gól, mali sme šance, ale nevyužili sme ich. Vedeli sme, že Chorvátsko je vpredu nebezpečné a niektoré ataky sme prežili."

V zakončení sa nedarilo anglickému kapitánovi Harrymu Kaneovi, ktorý je síce so šiestimi gólmi na čele poradia strelcov šampionátu, no nepresadil sa od osemfinále. Kapitána sa zastal tréner Gareth Southgate: "Harry Kane odovzdal všetko pre tím, počas turnaja bol brilantný kapitán a za uplynulé tri týždne od neho nemôžem žiadať viac. Momentálne sme v náročnej situácii. Ako kolektív sme neskutočne napredovali a postúpili sme do fázy, akú by sme pred štartom turnaja považovali za úspech. Verili sme však, že môžeme ísť ešte ďalej. Teší ma rozvaha, s ktorou sme odohrali veľké zápasy. Akurát po zmene strán sme nedržali loptu a pripustili sme na seba tlak, čo sa nám dosiaľ nestalo. Treba uznať kvalitu Chorvátska, zvládlo tri ťažké duely a disponuje výbornými individualitami."

Chorvátsko ich malo aj pred dvadsiatimi rokmi, keď si jeho dres obliekala prvá "zlatá generácia". Vtedy ju na ceste za zlatom zastavilo Francúzsko a rovnaký súper čaká tiež v nedeľňajšom finále v Lužnikách (17.00 SELČ). "V roku 1998 som bol vo Francúzsku na prvých troch stretnutiach ako priaznivec. Každý v Chorvátsku si pamätá, ako dvakrát skóroval Lilian Thuram a prehrali sme 1:2. O tomto sa diskutuje už dvadsať rokov. Oslavovali sme vedúci gól Davora Šukera, ale potom sme sa stiahli. Oba tímy ukázali kvality, nemyslíme na pomstu, je to šport. Sústredíme sa, aby sme vo finále podali náš najlepší výkon na turnaji," zdôraznil Dalič. Chorvátsku zostáva posledný krok na dlhej ceste za zlatom "zlatej generácie", Perišič však priznáva: "Francúzi sú favoriti finále."