New York 9. októbra (TASR) - Dva dni pred ostrým severoamerickým štartom základnej časti NHL mali istotu účasti v prvom tíme iba štyri slovenskí hokejisti - brankár Jaroslav Halák, obrancovia Erik Černák (Tampa Bay), Martin Fehérváry (Washington) a útočník Tomáš Tatar (Montreal). Zrejme to však nebude konečný počet Slovákov v profilige v úvode ročníka 2022/2023, v prípravných kempoch bojovali do poslednej chvíle o miestenku v hlavnom mužstve Juraj Slafkovský (Montreal), Šimon Nemec (New Jersey), Pavol Regenda (Anaheim) i Adam Ružička (Calgary). V najbližších hodinách sa mali dozvedieť konečný ortieľ.

Tridsaťsedemročný Halák prišiel k "jazdcom" po sezóne strávenej vo Vancouveri a na Manhattane by si mal plniť rolu brankárskej dvojky. Jasnou jednotkou je Rus Igor Šesťorkin, úradujúci držiteľ Vezinovej trofeje. Tatar nebol spokojný s prvou sezónou v drese New Jersey a v lete sa tvrdo pripravoval, aby jeho druhý ročník v tíme Devils bol vydarenejší. Veľa naznačila už príprava, keď v štyroch zápasoch strelil Tatar štyri góly. Devils sa po neúspešných rokoch chcú vrátiť do play off a 31-ročného krídelníka veľmi teší, ako sa tím oproti minulej sezóne zlepšil v bránkovisku, kde k Mackenziemu Blackwoodovi pribudol v lete Čech Vítek Vaněček. Obaja sa ukazovali v príprave vo veľmi dobrom svetle. "Vnímame, aké sebavedomie obaja majú. Vďaka nim sa aj my hráči vpredu cítime bezpečnejšie. V príprave chytali obaja skvele, je výborné mať v bránke takú rovnováhu," poznamenal Tatar.

Stabilnou súčasťou defenzívy Tampy Bay je Černák, ktorý sa s Lightning trikrát za sebou prebojoval do finále play off a v rokoch 2020 a 2021 dobyl slávny Stanleyho pohár. Po odchode veterána Ryana McDonagha do Nashvillu a podpise nového dlhodobého kontraktu má Černák v tíme ešte vyššie postavenie a naskakovať by mal v prvom obrannom páre s Victorom Hedmanom. V prvej defenzívnej formácii hral už v minulom ročníku pravidelne aj Fehérváry a v tom nasledujúcom sa s ním rovnako pevne počíta po boku Johna Carlsona. Počas kempu popracoval na svojej tvrdosti, spoločne s Paulom Cotterom z Vegas boli s 24 hitmi najčastejšie bodyčekujúcimi hráčmi prípravy. "To je jedna z vecí, ktorú často robím na ľade - hrám tvrdo. Nemusia to byť veľké hity, základom je odstaviť súpera od puku a byť hráčom, proti ktorému sa nehrá ľahko," zdôraznil v rozhovore pre NBC Sports Fehérváry, ktorý chce vo svojej druhej kompletnej profiligovej sezóne zdokonaliť najmä ofenzívnu stránku hry: "Mojou prioritou je vždy byť stopercentný v obrane, robiť vzadu správne rozhodnutia. Na to sa sústreďujem, no viem, že moja ofenzívna časť hry by sa mohla zlepšiť."

Po historickom drafte sa zrak slovenskej hokejovej verejnosti upiera na dvojicu najvyššie draftovaných hráčov Slafkovského a Nemca. Ani dva dni pred prvým ostrým zápasom Montrealu v sezóne nebolo jasné, či draftová jednotka Slafkovský začne ročník v prvom tíme. Slovenský útočník robil v kempe všetko pre to, aby sa do mužstva dostal, no Canadiens sa v príprave ako tím trápili a nevyhrali ani raz. Slafkovský si v šiestich dueloch pripísal dve asistencie, pričom najmä v úvode si ešte zvykal na užšie klzisko a nových spoluhráčov. V závere prípravy už patril medzi najlepších hráčov tímu. Podľa väčšiny zámorských odborníkov mal najužitočnejší hráč ZOH 2022 veľké šance, že začne v prvom tíme, aj vzhľadom na početné zranenia v útoku, čakalo sa už len na definitívne vyjadrenie generálneho manažéra Kenta Hughesa, ktorý mal oznámiť zloženie mužstva. Veľa naznačujú aj slová trénera "Habs" Martina St. Louisa: "Juraj odohral v závere prípravy dobré zápasy. Aktívne sa zapájal do hry, na ľade pôsobil komfortne. Robil to, čo sme od neho očakávali a sme spokojní."

Zaujímavými výkonmi v príprave zamotal hlavu trénerom New Jersey aj Nemec. S draftovou dvojkou sa pôvodne počítalo, že prvú zámorskú sezónu začne v nižšej AHL. Lenže Nemec si počínal v kempe ako skúsený bek a v jeho závere mali Devils v tíme už len ôsmich obrancov a medzi nimi aj mladého slovenského zadáka. Manažment "diablov" zrejme vyškrtne zo súpisky už len jedného obrancu. Ešte viac v predsezónnom kempe zažiaril Regenda. Dvadsaťdvaročný útočník, ktorý v lete podpísal s Ducks dvojročnú dvojcestnú zmluvu, nazbieral v šiestich prípravných zápasoch sedem kanadských bodov (3+4). Produktivitu s vyše bodom na zápas pritom dosiahol ako člen tzv. checking line. Jeho útok s Derekom Grantom a Maxom Jonesom bol na nezastavenie a je možné, že v rovnakom zložení sa predstaví štvrtý útok Anaheimu aj pri ostrom rozbehu ročníka. Po posledných škrtoch zostalo v kádri Ducks už iba 15 útočníkov. Otvorené zostáva zotrvanie Ružičku v Calgary. Dvadsaťtriročný center, ktorý nedávno podpísal s Flames nový dvojročný kontrakt, v príprave v šiestich dueloch nebodoval. "Plamene" mali v závere kempu už len trinástich zdravých útočníkov vrátane Ružičku.

Šancu na štart v NHL 2022/2023 majú aj ďalší slovenskí hráči. Martin Pospíšil (Calgary), Samuel Kňažko (Columbus), Miloš Kelemen (Arizona), Marián Studenič (Dallas), Filip Mešár (Montreal), Dávid Hrenák, Martin Chromiak (obaja Los Angeles) či Maxim Čajkovič (Tampa Bay začnú sezónu na farmách v AHL a budú čakať na prípadné pozvánky od svojich profiligových klubov.

V lete NHL naopak opustilo niekoľko dlhoročných slovenských stálic. Obrancovia Zdeno Chára a Andrej Sekera ukončili kariéru, Christián Jaroš odišiel do KHL a do Európy má namierené aj Richard Pánik, s ktorým už vedenie Islanders nepočíta, hoci má s newyorským klubom ešte rok platnú zmluvu.