Las Vegas 1. júna (TASR) - Zámorská hokejová NHL bude mať nového šampióna. Vegas Golden Knights a Florida Panthers sa do finále play off prebojovali zhodne druhýkrát v histórii, pričom ich predošlé pokusy o zisk trofeje neboli úspešné. Finálové séria odštartuje v noci na nedeľu o 2.00 SELČ v T-Mobile Arene, domovskom stánku "zlatých rytierov".

Golden Knights postúpili prvýkrát do finále vo svojej premiérovej profiligovej sezóne 2017/2018, vtedy v ňom nestačili na Washington Capitals (1:4 na zápasy). Odvtedy sa z podceňovaného mužstva s prezývkou "Golden Misfits" stal uznávaný tím, ktorý patrí každý rok medzi širší okruh favoritov na zisk majstrovského pohára. V tomto ročníku vyhrali Knights v základnej časti Pacifickú divíziu i celú Západnú konferenciu, takže do play off vstupovali z pozície najvyššie nasadeného tímu. V 1. kole vyradili Winnipeg (4:1 na zápasy), v druhom Edmonton s Connorom McDavidom a Leonom Draisaitlom (4:2) a v konferenčnom finále zdolali aj Dallas (4:2), keď sériu ukončili ráznym triumfom 6:0. Tím vedú skúsení lídri na čele s kapitánom Markom Stoneom či obrancom Alexom Pietrangelom, jeho jadro tvoria aj William Karlsson, Jonathan Marchessault či Reilly Smith, ktorí sú v tíme od prvopočiatkov, keď si ich klub vybral pred šiestimi rokmi v expanznom drafte. Premiérový ročník zažili aj obrancovia Brayden McNabb, Shea Theodore a útočník William Carrier. Šiesti hráči Vegas už získali pohár s inými tímami - Alec Martinez v drese Los Angeles Kings (2012 a 2014), Pietrangelo (St. Louis Blues, 2019), Jonathan Quick (LA Kings, 2012 a 2014), Ivan Barbašov (Blues, 2019), Phil Kessel (Pittsburgh Penguins, 2016 a 2017) a Chandler Stephenson (Washington Capitals, 2018). "Verím, že to bude naša výhoda. Títo hráči už zažili úspech a teraz si znovu užívajú výnimočné chvíle," uviedol tréner Bruce Cassidy a naznačil možný recept k triumfu: "Dôležité bude, aby sme sa nehrnuli bezhlavo do útoku. To vás pri tíme ako Florida zabije."

Veľký hlad po úspechu cíti Jack Eichel, elitný americký center počas pôsobenia v Buffale nedostal šancu hrať v play off, teraz vo svojej prvej účasti vo vyraďovačke má možnosť vystúpiť až na samý vrchol. "Je to príležitosť, po ktorej túžite. Každý chce hrať vo finále Stanleyho pohára a mať šancu zabojovať o hlavný cieľ. Som nadšený, že môžem byť súčasťou tejto skupiny hráčov a tejto skvelej organizácie. Nie je ľahké dostať sa až sem, potrebujete hrať dobrý hokej v správnom čase," povedal pre nhl.com Eichel, ktorý prišiel do Vegas v novembri 2021. S 18 bodmi (6+12) v 17 dueloch je momentálne najproduktívnejší hráč tímu v play off. Zaujímavou postavou je aj Adin Hill, ktorý vstupoval do sezóny až ako štvrtý brankár v klubovej hierarchii. Po tom, ako Robin Lehner po operáciách bedrových kĺbov oznámil, že vynechá celú sezónu 2022/2023, sa mužstvu zranili aj ďalší dvaja brankári - Logan Thompson a počas play off i Laurent Brossoit. Hill dostal šancu, ktorej sa chopil na jednotku. Svoj tím priviedol vo vyraďovačke k siedmim výhram, pričom si udržal úspešnosť zásahov 93,7 percenta a priemer 2,07 gólu na stretnutie.

Nevýhodou Panthers môže byť, že pred finále mali až desaťdňovú pauzu, o päť dní dlhšiu ako Vegas. V prvom zápase tak musia najprv striasť zo seba "hrdzu". "Panteri" sa však už naučili čeliť aj oveľa náročnejším výzvam. Po nevydarenom vstupe do sezóny museli tuho bojovať, aby sa vôbec dostali do play off. Napokon sa im to tesne podarilo, vo Východnej konferencii uchmatli druhú voľnú kartu, keď v tabuľke skončili o jediný bod pred deviatym Pittsburghom. Vo vyraďovačke potom predviedli spanilú jazdu. Ako ôsmy nasadený tím najprv v siedmich zápasoch vyradili suveréna základnej časti a držiteľa Prezidentskej trofeje Boston, následne si v 2. kole poradili s ambicióznym Torontom (4:1 na zápasy) a v konferenčnom finále im stačili iba štyri zápasy, aby prešli cez Carolinu. Napodobnili tak úspech Floridy zo sezóny 1995/96, keď tím okolo Scotta Mellanbyho, Roba Niedermayera, Johna Vanbiesbroucka či slovenského obrancu Róberta Švehlu rovnako dokráčal až do finále Stanleyho pohára. Vtedy nestačil na Colorado, ktorému podľahol v štyroch dueloch.

Hlavným ťahúňom súčasného mužstva zo Sunrise je Matt Tkachuk. Americký krídelník prišiel na Floridu pred touto sezónou v rámci megavýmeny za Jonathana Huberdeaua, MacKenzieho Weegera a voľbu v 1. kole draftu. Od prvého dňa v tíme sa stal jeho hlavným ofenzívnym lídrom a v základnej časti mal leví podiel na tom, že Panthers v poslednej chvíli prekĺzli do vyraďovačky. V nej sa potom viackrát stal hrdinom, ktorý vo vypätých chvíľach potiahol mužstvo a rozhodol o triumfe. Na konte má štyri víťazné góly, z toho tri v predĺžení. S 21 bodmi (9+12) v 16 stretnutiach je druhý najproduktívnejší hráč play off po Roope Hintzovi z Dallasu (10+14) a jeden z najvážnejších kandidátov na zisk Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča vyraďovacej časti. Tkachuk má z hokeja radosť a tvrdí, že jeho tím nemá vo finále čo stratiť: "Sme úplne uvoľnení a užívame si tento čas. Tak sa cítia tímy, od ktorých nikto veľa neočakával."

Tréner Floridy Paul Maurice sa bude vo finále spoliehať aj na kapitána Aleksandra Barkova, góly od útočníkov Cartera Verhaegheho, Sama Reinharta, Sama Bennetta a pevnú obranu vedenú Brandonom Montourom, Aaronom Ekbladom a Gustavom Forslingom. Vzadu bude všetko stáť na brankárovi Sergejovi Bobrovskom, ktorý v play off úžasným spôsobom vygradoval svoju formu a v najťažších chvíľach podržal mužstvo. Zo 14 zápasov vyhral 11, pričom zaznamenal úspešnosť zásahov 93,5 percenta a priemer inkasovaných gólov stlačil na 2,21. Maurice však viac ako individuality vyzdvihuje vysokú pracovnú morálku tímu. "Tvrdo pracovať a baviť sa hokejom - to sú základné pravidlá. Tie boli naším krédom už od prvých dní septembrového kempu. Bolo ťažké pripraviť tím, aby pracoval tak tvrdo, ako je tomu teraz. Prvých päť dní kempu bolo náročných, no odvtedy sa tím nezastavil. Hráči tvrdo drú, ale pritom sa bavia a vtipkujú. V šatni sú všetci uvoľnení a panuje skvelá nálada," prezradil Maurice.

Hráči Vegas rozhodne nechcú Floridu podceniť. "V mnohom mi pripomínajú náš tím pri prvej účasti vo finále, vtedy s nami takisto nikto nerátal. Majú fantastický káder vrátane brankára. Bude to dobrá séria, už sa neviem dočkať zápasov proti nim," vyjadril sa o finálovom súperovi útočník Vegas Jonathan Marchessault.

Vo finále nie sú tradičné hokejové bašty, ale dva tímy zo "Sun Beltu" (slnečného pásu). Kým v halách sa bude bojovať o strieborný hokejový grál, vonku môžu panovať teploty nad 30 stupňov Celzia. Florida zažíva športový boom, naraz zažije finále NHL i NBA. V basketbalovej profilige bude Miami Heat bojovať o titul s Denverom Nuggets.