New York 1. októbra (TASR) - Štyrmi zápasmi odštartuje v noci na štvrtok SELČ formálne 103. ročník zámorskej NHL. Výluka v sezóne 2004/2005 však spôsobila, že hrať sa bude reálne po 102. raz. Stanleyho pohár obhajujú hokejisti St. Louis Blues, ktorí v minulej sezóne vo finále play off zdolali v siedmich zápasoch Boston Bruins a získali svoj premiérový titul. Najprestížnejšia hokejová liga sveta bude mať opäť 31 účastníkov, na obzore je však ďalšia expanzia, k ligovému pelotónu sa od sezóny 2021/2022 pripojí klub zo Seattlu. Svoj názov oznámi najskôr na začiatku budúceho roka.

Hrací formát sa nezmenil, naďalej platí, že v základnej časti (2. októbra 2019 - 4. apríla 2020) odohrá každý tím 82 zápasov. Začiatok play off je naplánovaný predbežne na 7. apríla, vyraďovačka potrvá do polovice júna. Pokračuje sa vo formáte so štyrmi divíziami (Centrálna, Pacifická, Atlantická a Metropolitná), pričom do play off postúpia po tri najlepšie mužstvá z každej divízie plus z oboch konferencií ešte aj ďalšie dva kluby s najvyšším počtom bodov. Každý klub bude mať počas sezóny jednu päťdňovú prestávku, počas ktorej mužstvo nemôže ani trénovať.

Rada guvernérov schválila aj niekoľko zmien v pravidlách. Po novom bude platiť, že ak brankár dokázateľne úmyselne posunie svoju bránku pri útoku súperovho tímu, útočiacie mužstvo si pripíše gól. Ak k posunutiu bránky príde neúmyselne, bude nasledovať buly v útočnom pásme, pričom brániace sa mužstvo nebude môcť vystriedať hráčov. Ak puk opustí hraciu plochu v útočnom pásme, bude v ňom hra pokračovať vhadzovaním. Všetky vyššie tresty vrátane trestov za bitky budú podliehať videokonzultácii, po prezretí situácie na videu bude môcť rozhodca dokonca preklasifikovať trest na menší. Nebude ho môcť ale úplne zrušiť. Hráči, ktorí počas hry stratia prilbu, si ju musia hneď späť nasadiť, alebo zamieriť na striedačku.

Okruh favoritov je ako vždy široký. Blues na čele s najužitočnejším hráčom play off Ryanom O'Reillym, kapitánom Alexom Pietrangelom čo brankárskou kométou Jordanom Binningtonom by radi zopakovali minulosezónny úspech. Obhajca trofeje má k dispozícii takmer identický káder, z hráčov základnej zostavy ho opustil iba útočník Pat Maroon, obranu vystužil Justin Faulk z Caroliny. Z klubov Západnej konferencie experti vysoko radia aj Vegas, San Jose či Nashville, ktorý ulovil Matta Duchenea, alebo Dallas, ktorý získal veteránov Joea Pavelského, Coreyho Perryho a Andreja Sekeru. Na Východe si hviezdami nabitý káder udržala Tampa Bay s Nikitom Kučerovom, Stevenom Stamkosom, Braydenom Pointom a Victorom Hedmanom. "Blesky" by radi napravili svoje nečakané vyradenie v 1. kole play off (s Columbusom 0:4 na zápasy). Vysoké ambície má opäť Boston vedený kapitánom Zdenom Chárom, Toronto s Johnom Tavaresom, Austonom Matthewsom a Mitchom Marnerom, Pittsburgh s dvojicou Jevgenij Malkin, Sidney Crosby či Washington s Alexandrom Ovečkinom. Capitals v prvých troch zápasoch základnej časti nebudú môcť počítať s Jevgenijom Kuznecovom, ktorý dostal trest za užívanie kokaínu.

Zaujímavé bude sledovať Floridu, ktorá na trhu s voľnými hráčmi ulovila brankára Sergeja Bobrovského, skúseného obrancu Antona Stralmana či Bretta Connollyho. NY Rangers posilnili svoj útok o najzvučnejšieho voľného hráča Artemija Panarina a svoje miesto by v ňom mal nájsť aj supertalentovaný fínsky mladík Kaapo Kakko. Do play off sa chcú vrátiť New Jersey Devils, ktorí draftovali z prvého miesta Jacka Hughesa a do tímu priviedli aj Nikitu Guseva, Waynea Simmondsa a renomovaného obrancu P.K. Subbana. O návrat na výslnie sa bude snažiť Edmonton s Connorom McDavidom, spoločne s Kučerovom hlavným adeptom na Art Ross Trophy pre najproduktívnejšieho hráča základnej časti. Málo sa bude naopak čakať od Ottawy, ktorá pokračuje v prestavbe kádra.

Na striedačkách tímov sa udialo v lete sedem trénerských zmien. Nových kormidelníkov majú Anaheim (Dallas Eakins namiesto Randyho Carlylea), Buffalo (Ralph Krueger za Phila Housleyho), Edmonton (Dave Tippett za Kena Hitchcocka), Florida (Joel Quenneville za Boba Boughnera), Los Angeles (Todd McLellan za Willieho Desjardinsa), Ottawa (D.J. Smith za Marca Crawforda) a Philadelphia (Alain Vigneault za Scotta Gordona). Zmeny nastali aj vo vedeniach klubov, nových generálnych manažérov majú Detroit (Steve Yzerman), Edmonton (Ken Holland), Minnesota (Bill Guerin) a Vegas (Kelly McCrimmon).

NHL pokračuje v organizovaní obľúbených zápasov pod holým nebom, uskutočnia sa dokopy tri zimné klasiky. Už v októbri (26.10.) sa na otvorenom Mosaic Stadium v Regine stretnú v rámci Heritage Classic Calgary s Winnipegom. Tradičný novoročný duel "Winter Classic" privíta tentoraz Cotton Bowl v Dallase, kde Stars narazia na Nashville. Vo februári (15.2.) sa v rámci Stadium Series stretnú hráči domáceho Colorada a Los Angeles na Falcon Stadium v Colorado Springs. Okrem toho sa tri duely základnej časti odohrajú na európskej pôde. Chicago a Philadelphia nastúpia na svoj prvý zápas v sezóne v piatok 4. októbra v pražskej O2 Aréne. V rámci NHL Global Series si vyskúšajú európsky ľad aj Buffalo a Tampa, 8. a 9. novembra odohrajú dve stretnutia v hale Ericsson Globe v Štokholme.

Súťaž spestrí tradičný All Star víkend, ktorý sa uskutoční v Enterprise Center, domovskom štadióne úradujúceho šampióna St. Louis Blues. Exhibícia sa z minulosezónneho sobotňajšieho dátumu vráti späť na nedeľňajší termín, konkrétne na 26. január 2020.

Po ekonomickej stránke sa lige darí, čo umožnilo zvýšiť platový strop z 79,5 na 81,5 milióna dolárov.