New York 7. októbra (TASR) - Tromi zápasmi sa v noci na stredu začne nový ročník zámorskej NHL. Úvodný duel obstarajú v utorok o 22.30 SELČ hráči Seattlu a St. Louis, následne Florida vykročí za obhajobou majstrovského titulu súbojom proti Bostonu (1.00) a potom čaká prvý domáci zápas nováčika z Utahu, ktorý v profiligovej premiére vo svojom Delta Center privíta Chicago (4.00). V noci na štvrtok sa do akcie potom dostanú aj slovenskí hokejisti.

Práve tím z Utahu bude pútať veľkú pozornosť po tom, ako sa klub v lete expresne rýchlo presťahoval aj s celým kádrom, realizačným tímom a manažmentom z Arizony do Salt Lake City. Coyotes v uplynulých rokoch nenašli v arizonskej púšti finančnú stabilitu, nemali podporu od mesta a neustále menili majiteľov. Bez vyhliadky novej arény už nechcelo vedenie NHL zažiť ďalšiu sezónu v päťtisícovej hale univerzitného klubu Mullett Arene a radšej zvolilo presun organizácie do Salt Lake City. "Chceme zanechať rovnaký vplyv ako zanechal Las Vegas po vytvorení expanzného klubu," vyslovil sa majiteľ Utahu HC Ryan Smith, ktorý vlastní aj basketbalový klub NBA Utah Jazz. Utah Hockey Club bude hrať premiérovú profiligovú sezónu ešte bez oficiálneho názvu, maskota či klubových farieb, plnú identitu oznámi až pred ročníkom 2025/2026.

Foto: TASR - Martin Baumann

Sezónu už rozbehol dvojzápas v Prahe v rámci NHL Global Series, v ktorom New Jersey so Šimonom Nemcom a Tomášom Tatarom dvakrát zdolalo Buffalo (4:1, 3:1). Profiliga zavíta do Európy aj na začiatku novembra, keď sa v Helsinkách stretnú v dvoch dueloch Florida a Dallas. Riadny štart súťaže je naplánovaný až v noci na stredu 9. októbra. Bude to v poradí 107. ročník, v ktorom sa hrá zámorská profiliga, ale už 108. sezóna fungovania NHL (sezónu 2004/05 kompletne vymazal lockout). Základná časť, v ktorej každý tím odohrá tradične 82 zápasov, vyvrcholí 17. apríla. Tridsaťdva tímov bude opäť rozdelených v dvoch konferenciách a v štyroch divíziách po osem mužstiev. Postupový kľúč sa nezmenil, z oboch konferencií postúpia do play off tri najlepšie tímy z každej divízie, plus ďalšie dva s najvyšším počtom bodov, ktoré dostanú tzv. voľnú kartu. Play off sa začne 19. apríla a vyraďovacím spôsobom sa bude pokračovať až do finále. Nového držiteľa Stanleyho pohára spozná hokejová verejnosť v júni 2025.

Titul obhajuje Florida, Panthers v minulosezónnom dramatickom finále zdolali Edmonton 4:3 na zápasy. V sérii viedli 3:0, no Oilers si dokázali vynútiť siedmy duel. V rozhodujúcom súboji hráči Floridy triumfovali 2:1 a prvýkrát v klubovej histórii zdvihli nad hlavy Stanleyho pohár. V prvý hrací deň novej sezóny tak budú môcť pred zápasom s Chicagom pred úvodným buly slávnostne vyvesiť pod strop domácej arény majstrovskú vlajku.

Na štarte sezóny bude pútať pozornosť tohtoročná draftová jednotka Macklin Celebrini, 18-ročného centra si vybrali z prvého miesta San Jose Sharks. Počas prípravy ho trápilo zranenie, no na prvý ostrý súťažný zápas proti St. Louis by mal byť talentovaný Kanaďan pripravený. Sharks chcú na ňom postaviť prestavbu svojho kádra. Celebrini by mohol súperiť o post najlepšieho nováčika s Matvejom Mičkovom z Philadelphie či Loganom Stankovenom z Dallasu.

Fanúšikovia sa budú môcť tešiť na dva zápasy pod holým nebom. Tradičná novoročná zimná klasika (Winter Classic) sa tentoraz bude konať už 31. decembra na Wrigley Field v Chicagu, kde miestni Blackhawks privítajú St. Louis Blues. Štadión bejzbalového klubu Chicago Cubs už hostil zápas NHL v roku 2009, "jastrabi" vtedy prehrali s Detroitom 4:6. Ďalší duel pod otvorenou oblohou sa bude hrať 1. marca v rámci Stadium Series na Ohio Stadium, štadióne Ohio State University v Columbuse. Domáci Blue Jackets nastúpia proti Detroitu Red Wings. Bude to historicky prvý zápas pod šírym nebom v Ohiu. Reprízu predošlého finále medzi Floridou a Edmontonom uvidia fanúšikovia 16. decembra.

V nadchádzajúcom ročníku bude chýbať tradičná All Star exhibícia, namiesto Zápasu hviezd sa vo februárovej prestávke uskutoční reprezentačný turnaj 4 Nations Face-Off. Haly v Bostone a Montreale budú 12.-20. februára hostiť súboje medzi Kanadou, USA, Švédskom a Fínskom. Podujatie za účasti štyroch reprezentačných tímov bude akýmsi predkrmom pred olympijským turnajom v Miláne a Cortine d'Ampezzo v roku 2026 a pripravovanými budúcimi edíciami Svetového pohára. Uzávierka transakcií je naplánovaná na 7. marca. Platový stop sa v tejto sezóne zvýšil na 88 miliónov dolárov, čo je nárast o 4,5 milióna v porovnaní s predošlým ročníkom.

Foto: TASR/AP

Zámorskí experti v predsezónnych prognózach označili za najväčších favoritov na zisk Stanley Cupu opäť finalistov Floridu s Aleksandrom Barkovom, Mattom Tkachukom či Samom Reinhartom a Edmonton s magickou dvojicou Connor McDavid a Leon Draisaitl. Vysoko pasujú aj New York Rangers, Dallas, Vegas či Colorado. To bude čakať na návrat svojho kapitána Gabriela Landeskoga po dvojročnej pauze spôsobenej zranením.

Tradične rušno bolo 1. júla, keď sa otvoril trh s voľnými hráčmi. Rozruch vzbudil najmä odchod kapitána Stevena Stamkosa z Tampy, kde prežil celú svoju doterajšiu kariéru a pričinil sa o dva majstrovské tituly. Skúsený útočník zamieril do Nashvillu. Predators navyše vystužili svoj káder aj o Jonathana Marchessaulta a Bradyho Skjeia. Stamkosa vystriedal v útoku Tampy Jake Guentzel, nový domov si našli aj Jacob Markström, Brenden Dillon, Brett Pesce (New Jersey), Tyler Bertuzzi a Teuvo Teräväinen (obaja Chicago). Seattle získal z majstrovskej Floridy Brandona Mountoura a z Vegas centra Chandlera Stephensona. Švédsky center Elias Lindholm zamieril do Bostonu, Sean Monahan do Columbusu, Vladimir Tarasenko do Detroitu, brankár Linus Ullmark do Ottawy, Pierre-Luc Dubois a Jakob Chychrun do Washingtonu, Jeff Skinner s Viktorom Arvidssonom do Edmontonu, Toronto posilnilo defenzívu o skúsených Chrisa Taneva a Olivera Ekmana-Larssona a Utah o duo John Marino a Michail Sergačov. Smutnou udalosťou leta bolo tragické úmrtie Johnnyho Gaudreaua, hviezdny krídelník Columbusu zomrel spoločne s bratom Matthewom pri spoločnom výlete na bicykloch, keď ich zrazil vodič pod vplyvom alkoholu. Celá sezóna sa bude niesť v znamení spomienky na zosnulú hokejovú dvojicu.

Sezóna 2024/25 môže priniesť viacero veľkých míľnikov. Zrak verejnosti sa bude upierať na Alexandra Ovečkina, kanonierovi Washingtonu chýba už len 41 presných zásahov, aby vyrovnal historický gólový rekord legendárneho Waynea Gretzkého. Kapitán Edmonton Connor McDavid by mal pokoriť hranicu 1000 bodov v základnej časti, momentálne ich má na konte 982. Túto métu by ku koncu sezóny mohli dosiahnuť aj Brad Marchand z Bostonu a Nathan MacKinnon z Colorada, ktorých od nej delí 71, resp. 101 bodov. Obranca St. Louis Ryan Suter a Ovečkin môžu ako 22., resp. 23. hráč v histórii pokoriť hranicu 1500 odohraných zápasov. Chýba im k nej 56, resp. 74 duelov.

Až desať tímov bude mať nového hlavného trénera. Lindy Ruff sa vrátil na striedačku Buffala, Dean Evason povedie Columbus, manažment Los Angeles spravil z doterajšieho dočasného kouča Jima Hillera už aj riadneho trénera, rovnako ako St. Louis z Drewa Bannistera. Nových kormidelníkov majú aj New Jersey (Sheldon Keefe), Ottawa (Travis Green), San Jose (Ryan Warsofsky), Seattle (Dan Bylsma), Toronto (Craig Berube) a Winnipeg (Scott Arniel). Štyri kluby povedie nový generálny manažér - Carolinu (Eric Tulsky), Columbus (Don Waddell), Edmonton (Stan Bowman) a Washington (Chris Patrick).