New York 12. januára (TASR) - V tieni pandémie koronavírusu odštartuje v noci na štvrtok SEČ v poradí 104. ročník zámorskej hokejovej NHL. Základná časť sa začne o tri mesiace neskôr, ako býva zvykom, namiesto tradičných 82 zápasov odohrá každý tím iba 56, pričom všetky stretnutia a presuny klubov budú sprevádzať prísne hygienické opatrenia. V úvodnú noc je na programe päť zápasov, ako prvé pennsylvánske derby Philadelphia - Pittsburgh (v stredu 23.30 SEČ).

Pretrvávajúca pandemická situácia sťažila cestovanie, skomplikoval sa najmä prechod cez americko-kanadskú hranicu, tímy z USA by museli pred vstupom do Kanady absolvovať povinnú dvojtýždňovú karanténu. Preto vedenie NHL rozhodlo, že v základnej časti odohrajú kluby súboje iba v rámci svojej divízie. Tridsaťjeden tímov preskupili do štyroch nových divízií, sedem kanadských vytvorilo jednu spoločnú divíziu - Severnú. Kanadské kluby tak budú hrať až do konferenčného finále akoby vlastnú súťaž. "Bude to riadne vyhecované, aj z mediálneho pohľadu. Kanadské médiá, všetky webstránky, fanúšikovia - tí všetci sa budú baviť iba o kanadských tímoch. Dostane to nový náboj, čo bude úžasné," povedal tréner Winnipegu Paul Maurice. Kluby z USA boli preskupené do ďalších troch novovytvorených divízií podľa geografického kľúča. V rámci presunov zamieril napríklad Dallas do Centrálnej divízie, Minnesota a St. Louis budú účinkovať v Západnej divízii.

O tom, či môžu hrať tímy vo svojich domovských halách, rozhodovali miestne zdravotné úrady. Tie dali profiligovým klubom výnimky, až na jeden prípad. V okrese Santa Clara sú vzhľadom na koronavírusovú situáciu naďalej zakázané akékoľvek kontaktné športy, takže hráči San Jose Sharks otvorili tréningový kemp v arizonskom Scottsdale, kde plánujú aj hrať svoje domáce zápasy, minimálne v úvode základnej časti. Tá sa skončí 8. mája, o tri dni neskôr sa začnú boje v play off. Do vyraďovačky postúpi 16 tímov - osem v každej konferencii, štyri najlepšie v každej divízii. Boje v rámci divízie budú pokračovať až po finále konferencie. Série vyraďovacej časti sa budú hrať v tradičnom formáte na štyri víťazné zápasy. Stanleyho pohár by mal spoznať víťaza v polovici júla. "Teším sa, že sa sezóna konečne rozbehne. Bol to rok plný výziev," vyjadril sa generálny manažér San Jose Doug Wilson.

Zápasy sa budú hrať prevažne pred prázdnym hľadiskom. Na Floride však napríklad umožnili v úvode ročníka naplniť kapacitu arény BB&T Center na 25 percent, čo v praxi znamená, že "panteri" môžu do svojej haly pustiť približne 5000 fanúšikov. Koronavírus zrejme spôsobí odklad zápasov, Dallas už bol nútený presunúť na neurčito svoje úvodné dva dvojzápasy s Floridou (14. a 15. februára) a Tampou Bay (18. a 19. februára).

Vedenie NHL po dohode s hráčskou asociáciou NHLPA stanovilo termín uzávierky výmen na 12. apríl 2021. Vstupný draft sa uskutoční krátko po skončení bojov o Stanleyho pohár 23.-24. júla, trh s voľnými hráčmi sa otvorí 28. júla. Predtým 21. júla by sa mal uskutočniť expanzný draft, v ktorom si bude vyberať hráčov z iných tímov novozaložený klub Seattle Kraken. Ten od sezóny 2021/2022 rozšíri počet profiligových účastníkov na 32. Hoci sa nemohol uskutočniť tradičný novoročný zápas v rámci Winter Classic, v sezóne sa počíta s duelmi pod holým nebom. Vo februári sa stretnutia Vegas - Colorado a Boston - Philadelphia uskutočnia bez prítomnosti divákov v stredisku Stateline v Nevade pri jazere Tahoe.

Na základe dohody NHL a NHLPA dostanú hráči v sezóne 2020/2021 iba 72 percent zo svojich platov. Dvadsať percent im strhnú, aby majitelia vykryli doterajšie finančné straty spôsobené pandémiou, a ďalšiu časť z platu im odložia a vyplatia v nasledujúcich troch rokoch. Vzrástla však minimálna mzda zo 700-tisíc na 750.000 dolárov. Pandemická situácia sa neblaho podpíše pod finančné zisky, vedenie súťaže očakáva za nadchádzajúcu sezónu stratu viac ako miliardu dolárov. "Máme pred sebou veľké výzvy, prioritou bude zdravie a bezpečnosť našej komunity," citoval oficiálny web profiligy komisára Garyho Bettmana.

Neistá finančná situácia znamenala, že platový strop sa nezvýšil a zostal na nemennej úrovni 81,5 milióna dolárov. To spôsobilo, že po otvorení trhu s voľnými hráčmi sa nekonali žiadne lukratívne podpisy, naopak, tímy postupovali opatrne a viaceré prakticky nezmenili káder. To sa týka aj obhajcu Tampy Bay Lightning so slovenským obrancom Erikom Černákom. "Blesky" budú opäť patriť medzi hlavných favoritov na zisk majstrovského pohára, i keď im v základnej časti bude chýbať hviezdny Rus Nikita Kučerov. Medzi ašpirantov na zisk trofeje radia zámorskí experti a stávkové kancelárie aj finalistu Dallas Stars v kádri s Andrejom Sekerom, Vegas Golden Knights (Tomáš Jurčo), Colorado Avalanche, St. Louis Blues, na východe najmä Boston Bruins (Jaroslav Halák, Róbert Lantoši), Washington Capitals (Zdeno Chára, Martin Fehérváry, Richard Pánik), či Toronto Maple Leafs (Martin Marinčin). Nevyspytateľné okolnosti, najmä zdravotná situácia v súvislosti s koronavírusom však môže všetko zamotať a do popredia sa môžu dostať mužstvá, s ktorými sa teraz veľmi nepočíta.

Zaujímavé bude sledovať aj Edmonton v kádri s kapitánom Connorom McDavidom a Leonom Draisaitlom, nemecký center sa bude snažiť obhájiť Art Ross Trophy pre najproduktívnejšieho hráča základnej časti. Konkurovať im budú Nathan MacKinnon (Colorado), Artemij Panarin (NY Rangers) či Patrick Kane (Chicago). Na Maurice Richard Trophy pre najlepšieho kanoniera si brúsia zuby najmä jej najčastejší držiteľ Alexander Ovečkin z Washingtonu a David Pastrňák z Bostonu, ktorí ju spoločne získali v minulom skrátenom ročníku. Pozornosť sa bude sústrediť aj na talentovaných nováčikov, najmä na vlaňajšiu draftovú jednotku Alexisa Lafreniera (NY Rangers), Quintona Byfielda (Los Angeles), Tima Stützleho (Ottawa) či Kirilla Kaprizova (Minnesota).

V nadchádzajúcom ročníku by mohol byť pokorený 41 rokov starý ligový rekord. Kanadský veterán Patrick Marleau potrebuje odohrať 44 zápasov, aby vyrovnal historický zápis legendárneho Gordieho Howea. Ten v profilige nastúpil v 1767 dueloch základnej časti, Marleau ich odohral 1723. Útočníkovi San Jose patrí v historickom poradí momentálne piate miesto, v ceste za rekordom mu stoja na 4. priečke Ron Francis (1731), tretí Jaromír Jágr (1733) a druhý Mark Messier (1756). Slovenskému obrancovi Zdenovi Chárovi patrí s 1553 štartmi 15. miesto, je tretí spomedzi aktívnych hráčov po Marleauovi a Joeovi Thorntonovi.