New York 13. mája (TASR) - Hokejisti Tampy Bay sú prvými finalistami Východnej konferencie play off zámorskej NHL v sezóne 2014/2015. V zápase číslo šesť v noci na stredu zdolali Montreal Canadiens 4:1 a v sérii dominovali 4:2 na zápasy. V boji o postup do finále Stanleyho pohára sa stretnú s úspešnejším z dua Washington Capitals - New York Rangers, medzi ktorým je stav nerozhodný 3:3 a rozhodne až siedmy zápas.

Lightning nechceli pripustiť rozhodujúci siedmy zápas, keďže v predchádzajúcich dvoch prehrali a nevyužili dve šance na postup pri vedení v sérii 3:0. V domácej Amelie Arena sa mohli spoľahnúť na brankára Bena Bishopa, ktorý chytil prvých 18 striel, ktoré na neho išli, resp. na výkon produktívnej formácie, ktorá dostala prezývku "trojčatá" Nikita Kučerov, Ondřej Palát a Tyler Johnson. Kučerov streli dva góly a pridal asistenciu, Palát mal bilanciu 1+1. Floridský tím, ktorý vyhral Stanley Cup v sezóne 2002/2003, postúpil do finále konferencie len tretíkrát v klubových dejinách (od ročníka 1992/1993).

"Povedali sme si, že budeme hrať ako keby to bol siedmy zápas. Chceli sme sériu ukončiť," povedal zámorským médiám kapitán "bleskov" Steven Stamkos, ktorý v druhej tretine parádnou strelou švihom zvýšil na 2:0, strelil svoj tretí gól v play off a bodoval v piatom zápase za sebou. Tampa Bay zvládla duel aj bez útočníka Ryana Callahana, ktorý sa musel v pondelok v noci urgentne podrobiť operácii slepého čreva. "Cally je vojak a dnes nám chýbal. Bojovali sme aj za neho," dodal Stamkos.

V súboji brankárov dvojmetrový Bishop doslova zatienil Careyho Pricea. "Nechytal som dnes dobre. V takýchto tesných zápasoch treba chytiť aj veľké šance a to som dnes nespravil," sypal si popol na hlavu Price, ktorý mal aj napriek vypadnutiu skvelú sezónu a je kandidátom na ocenenia MVP a najlepšieho brankára. "Treba uznať, že Tampa dnes odohrala asi najlepší zápas v sérii. Ako tréner som cítil, že môj tím je fyzicky aj mentálne vyšťavený a nemali sme na to. Nedá sa nič robiť, stávajú sa aj také veci," povedal tréner Canadiens Michel Therrien. Vypadnutie Montrealu znamená, že s play off sa lúči posledný kanadský tím, ktorých do nadstavby postúpilo tento rok až päť. Naposledy získal Stanley Cup kanadský klub v roku 1993, keď sa to podarilo práve Montrealu.

Tampa Bay zdolala v tejto sezóne Montreal v deviatich z jedenástich zápasov vrátane základnej časti a play off. Všetky triumfy vychytal Bishop a stal sa tak prvým brankárom od sezóny 1960/1961, ktorý v jednom ročníku zaznamenal proti Canadiens deväť víťazstiev. Naposledy sa to podarilo Glennovi Hallovi z Chicaga Blackhawks. "Myslím, že toto bol asi náš najlepší výkon v celom play off. Musíme na tom stavať aj v ďalších zápasoch," povedal Bishop. Výborný duel odohral 21-ročný ruský krídelník Kučerov (2+1), ktorý v sérii s Montrealom strelil až šesť gólov. "Minulý rok sme boli ešte veľmi mladí, polovica z nás debutovala v play off. Teraz to už je niečo iné, sme o rok skúsenejší a máme viac sebavedomia," povedal Kučerov. Jon Cooper, ktorý vedie Lightning od roku 2013, sa teší zatiaľ z najväčšieho úspechu v trénerskej kariére. "Všade sa hovorilo, že tlak je na nás, ale nechceli sme sa tým zaoberať. Už v tretej tretine piateho zápasu som cítil, že máme navrch. Cítil som z hráčov pokoj a odhodlanie, a preto som nemal pred týmto zápasom pochybnosti. Vedel som, že chalani budú hrať dobre a potvrdilo sa to," povedal Cooper. Montreal strelil v šiestich dueloch len 13 gólov a využil dve z 36 presiloviek. "Strieľanie gólov bol náš veľký problém. Oni sa presadzovali ľahšie," povedal český útočník Canadiens Tomáš Plekanec a jeho tímový kolega a líder ofenzívy Max Pacioretty ho doplnil: "Sme veľmi smutní, chceli sme sa ešte pobiť o postup. Aj tak som však na náš tím hrdý, mali sme dobrú sezónu."

Canadiens sa teda nepodarilo otočiť sériu, v ktorej prehrávali už 0:3 na zápase. Stále tak platí, že v histórii NHL sa z 0:3 na 4:3 podarilo otočiť sériu v play off len štyrom tímom. Naposledy to predviedli minulý rok hokejisti Los Angeles Kings, predtým sa to v roku 1942 podarilo Torontu, v roku 1975 NY Islanders a v roku 2010 Philadelphii.