Hokejisti New Yorku Rangers zdolali v noci na štvrtok v úvodnom zápase finále Východnej konferencie NHL dvojnásobného obhajcu trofeje Tampu Bay 6:2 a ujali sa vedenia v sérii. Slovenský obranca Erik Černák odohral v drese Lightning 16:44 min., pripísal si jeden bodyček a duel dokončil s dvomi mínusovými bodmi.

Dôležitou postavou "jazdcov" bol Filip Chytil, český útočník strelil v druhej tretine za stavu 2:2 dva góly domácich, ktorí vďaka tomu výraznejšie odskočili súperovi a už si nenechali víťazstvo vziať. Mika Zibanejad, Artemij Panarin a Frank Vatrano prispeli k výhre zhodne gólom a asistenciou, Alexis Lafreniere a Adam Fox nazbierali po dve asistencie. Rozbehnutí Rangers vyhrali už siedmy domáci zápas za sebou v play off. Tampe nestačili ani gól a asistencia kapitána Stevena Stamkosa, Anthony Cirelli dvakrát asistoval. Druhý zápas série sa hrá v noci na sobotu o 2.00 SELČ opäť v newyorskej Madison Square Garden.

"Recept na úspech je pevná obrana a vyrážanie do brejkov, ako sa nám to dnes niekoľkokrát podarilo. Opäť skvelý výkon brankára a premenili sme naše šance," povedal pre nhl.com tréner "jazdcov" Gerard Gallant. Brankár Rangers Igor Šesťorkin zaznamenal úspešných 37 zákrokov, jeho náprotivok Andrej Vasilevskij chytil 28 striel. "K sebavedomiu nám určite pomôže, že sme dali veľa gólov. Ale treba myslieť na to, že vedieme v sérii len 1:0 a v piatok je nový zápas," dodal Zibanejad.

Tampa nastúpila na zápas prvýkrát od 23. mája, v play off prehrala po šiestich stretnutiach. "Nie sme tím, ktorý sa bude na niečo vyhovárať. Musíme sa jednoducho zlepšiť, pretože prvý zápas nám nevyšiel. Domáci hrali dobre, zaslúžia si pochvalu, ale je pred nami ešte dlhá séria," predpovedal kapitán "bleskov" Stamkos.

Kľúčovým mužom Rangers v posledných zápasoch je 22-ročný Chytil, ktorý v 31. minúte poslal domácich do vedenia 3:2 a o päť minút neskôr zvýšil na 4:2. V 15 zápasoch play off strelil sedem gólov, z toho päť v uplynulých troch. V základnej časti pritom skóroval len osemkrát v 67 zápasoch. "Tvrdo na sebe pracuje, v každom zápase ide na doraz. Zaslúžil si to. Dnes udrel v správnom čase," povedal Gallant. "Keď nedávate góly a nepomáhate tímu, tak je to frustrujúce. Som veľmi šťastný, že mi to tam konečne začalo padať," dodal Chytil.

Rangers mali vynikajúci vstup do duelu, keď už po 71 sekundách otvoril skóre kanonier Chris Kreider. Zibanejad v brejku naznačil strelu, krásnym pasom uvoľnil Kreidera, ktorý strelil svoj deviaty gól v play off. V ôsmej minúte vyrovnal tvrdou ranou príklepom Stamkos. "Rangers majú dynamických hráčov. Dáte im centimeter ľadu a oni to využijú. Majú skvelý tím a dnes hrali výborne," uznal tréner Tampy Jon Cooper. V 28. minúte viedli domáci 2:1, keď Vatrano povedľa cloniaceho Černáka trafil horný roh Vasilevského bránky. O 42 sekúnd neskôr síce Palát vyrovnal na 2:2 po dorážke Stamkosovej strely, ale potom prišli momenty Chytila a hostia na jeho dva góly už nezareagovali. Ich nádeje ukončil v 30. sekunde tretej tretiny zásahom na 5:2 Panarin, víťazstvo podčiarkol v presilovke Zibanejad.

"Blesky" inkasovali šesť gólov po tom, ako v semifinále konferencie zmietli Floridu Panthers v štyroch zápasoch, v ktorých dostali dokopy len tri góly. Od začiatku play off 2020 má Tampa po prehre bilanciu 17-0. Vasilevskij inkasoval šesť gólov len tretíkrát v 93 zápasoch vyraďovačky. Rangers skórovali v presilovke v šiestom zápase play off za sebou, čím vyrovnali klubový rekord z rokov 1986 a 1990.