Košice 17. januára (TASR) - Hádzanárov Slovenska čakal v pondelok rozhodujúci duel o postup do hlavnej fázy domácich ME. Na istotu postupu potrebovali zdolať lídra základnej F-skupiny Rusko aspoň šesťgólovým rozdielom, no v ceste im stál silný súper na čele s najlepším strelcom tímu v doterajšom priebehu Dmitrijom Žitnikovom.

"Bude to náročný zápas, možno ešte ťažší ako ten proti Nórsku, pretože Slováci hrajú doma, majú na svojej strane divákov a podávajú veľmi dobré výkony. Určite budú motivovaní," povedal pre webstránku EHF EURO rodák zo Zvolena Žitnikov. Prvé hádzanárske kroky však začal robiť až v ruskom Krasnodare a skúsenosti od juniorov k mužom zbieral v tíme Čechovských Medveďov.

Žitnikov nastrieľal v doterajších dvoch dueloch v košickej Steel Aréne 11 gólov a prispel nimi k triumfom nad Litvou (29:27) a nečakane aj nad Nórskom (23:22). Zatiaľ stopercentní Rusi sa tak výrazne priblížili k postupu do hlavnej fázy v Bratislave a zaznamenali najlepší štart do ME od roku 2000, keď napokon získali strieborné medaily. "Som šťastný, akou hrou sa tu prezentujeme. Sme navyše veľmi dobrá partia. Viacero hráčov nám chýba pre zranenia alebo pre covid, napriek tomu sme vybojovali dve výhry a hráme dobre."

Špeciálny duel čakal na Žitnikova najmä preto, že v dokladoch má v kolónke miesto narodenia zapísaný Zvolen. "Áno, narodil som sa na Slovensku a navštívil som ho už naozaj veľakrát. Nikdy predtým som však nebol v Košiciach. Byť opäť tu na Slovensku mi prináša príjemné spomienky, no teraz som tu pre to, aby som hral hádzanú a pomohol Rusku vyhrávať," povedal 32-ročný člen spojkového radu, ktorý momentálne oblieka dres poľskej Wisly Plock. Tam sa vrátil po štvorročnom pôsobení v maďarskom tíme Pick Szeged.