Bratislava/Košice 12. januára (TASR) - Slovensko a Maďarsko sa od štvrtka stanú na osemnásť dní epicentrom európskej elity hádzanárov. Obe krajiny hostia premiérovo v histórii majstrovstvá Európy mužov, na ktorých sa predstaví 24 najlepších tímov kontinentu.

Slovenskými dejiskami šampionátu budú ZŠ Ondreja Nepelu v Bratislave a košická Steel Aréna, kde svoju F-skupinu absolvuje domáca reprezentácia v konkurencii Nórska, Litvy a Ruska. Do hlavnej fázy postúpia z každej zo šiestich základných skupín prvé dva tímy. "Hráme doma a chceme získať štyri body, čo by znamenalo, že by sme sa predstavili v ďalšej fáze v Bratislave," netajil hneď po májovom žrebe smelé postupové plány kouč Slovákov Peter Kukučka.

V Bratislave okrem jednej skupiny hlavnej fázy odohrajú dve základné - "déčko" s Nemeckom, Rakúskom, Bieloruskom a Poľskom a E-skupinu, v ktorej figurujú Španielsko, Švédsko, Česko a Bosna a Hercegovina. Turnaj vyvrcholí v poslednú januárovú nedeľu v novopostavenej hale MVM Dome v Budapešti pre 20.022 divákov, v Maďarsku sa bude hrať ešte v Szegede a Debrecíne. Celkovo je na programe 65 stretnutí - 30 na Slovensku a 35 v Maďarsku.

Právo organizovať šampionát pridelili kandidatúre Slovenska a Maďarska delegáti kongresu Európskej hádzanárskej federácie (EHF) v júni 2018 v Glasgowe. Spoločný projekt s mottom "Celebration of Handball - Oslava hádzanej" vtedy uspel v konkurencii jednotnej kandidatúry troch krajín - Francúzska, Španielska a Belgicka jednoznačným pomerom hlasov 32:14. Na území Slovenska sa vrcholné hádzanárske podujatie uskutočnilo naposledy v roku 1990, keď MS mužov organizovalo ešte federálne Československo, slovenskými dejiskami boli Bratislava, Žilina a Prešov.

Šampionát sa uskutoční v tieni pretrvávajúcej pandémie koronavírusu, ktorá výrazne zasiahla aj do plánov organizátorov. Pre obmedzenia hromadných podujatí dokonca hrozilo, že sa na Slovensku bude hrať pred prázdnymi tribúnami, úrady napokon povolili naplniť haly aspoň na 25 percent kapacity v režime OP. V Bratislave tak bude môcť prísť na tribúny do 2500 divákov, v Košiciach to bude 2080. "Keď sme pred viac ako tromi rokmi získali právo usporiadať ME, počítali sme u nás s 200-tisícovou návštevnosťou, ale všetko zatienila pandémia. Sme však vďační, že fanúšikovia budú na tribúnach aspoň v takomto množstve," uviedol šéf Slovenského zväzu hádzanej (SZH) Jaroslav Holeša. V Maďarsku kapacitné obmedzenia neplatia a tak sa očakávajú zaplnené arény.

Pozitívne testy ovplyvnili prípravu mnohých tímov vrátane slovenského, ktorý po výskyte koronavírusu neabsolvoval pred ME žiadny prípravný zápas. Počas turnaja budú pre všetkých účastníkov platiť prísne pravidlá s pravidelným testovaním. Európska hádzanárska federácia (EHF) upravila hygienický koncept a po pozitívnom teste bude pre dotknutú osobu platiť päťdňová povinná karanténa. Hráči budú môcť vrátiť do zápasového diania až po tom, ako predložia dva negatívne PCR testy. Štartovať môžu iba zaočkovaní hráči.

Žreb ME 2022 rozdelil tímy do šiestich základných skupín po štyroch, dvanásť postupujúcich tímov z nich vytvorí dve šesťčlenné skupiny v hlavnej fáze šampionátu. Tie určia kvarteto semifinalistov, mužstvá na tretích priečkach budú ešte bojovať o konečné 5. miesto. Prvé štyri tímy z ME si zabezpečia priamu miestenku na MS 2023 v Poľsku a Švédsku.

Titul z uplynulých dvoch európskych šampionátov 2018 i 2020 obhajujú Španieli a pokúsia sa o zlatý hetrik, čo sa na ME doteraz podarilo iba Švédsku v rokoch 1998 až 2002. Švédi sú so štyrmi titulmi aj na čele historickej tabuľky. Do okruhu topfavoritov patria okrem nich najmä úradujúci majstri sveta z Dánska, či Francúzi ako olympijskí víťazi z Tokia. Vysoké ambície majú tradične vicemajstri sveta Švédi, ďalšia škandinávska veľmoc Nórsko, vicemajstri Európy Chorváti a výhodu domáceho prostredia chcú naplno využiť Maďari.

Slovensko budú na šampionáte zastupovať aj rozhodcovia. do nominácie sa dostali Boris Mandák a Mário Rudinský. "Je to naša premiéra na ME, takže sa chceme zapísať čo najlepšie. Uvedomujeme si, že sme sa ocitli medzi najlepšími arbitrami, ktorých sme donedávna sledovali len v televízii. Chceme si urobiť dobré meno a dobre reprezentovať Slovensko," uviedol Rudinský pre portál SZH. Maskotom ME je jeleň Tricky.