Košice/Bratislava 12. januára (TASR) - S ambíciou dosiahnuť pri svojej štvrtej účasti historicky prvé víťazstvo na európskom šampionáte a pobiť sa o postup zo základnej skupiny vstúpia hádzanári Slovenska do bojov na domácich ME. Odštartujú ich vo štvrtok o 20.30 h v košickej Steel Aréne súbojom s vysoko favorizovaným Nórskom.

Slovákov nečaká ľahká úloha, okrem obhajcov bronzového kovu i strieborných medailistov z MS 2017 a 2019 Nórov sa v F-skupine stretnú s nevyspytateľnou Litvou (15. januára o 18.00) a po obnovení zašlej slávy túžiacom Rusku (17. januára o 18.00). Práve cez Litvu a Rusko by mohla viesť cesta k bodom a postupu do hlavnej fázy. "Sú to súperi, s ktorými sa môžeme pobiť o víťazstvo," konštatoval hneď po žrebe kormidelník Slovákov Peter Kukučka.

Slovenskí reprezentanti sa na vrcholnom podujatí predstavia po desiatich rokoch, účasť im tentoraz zabezpečila úloha organizátora šampionátu spoločne s Maďarskom. Naposledy sa predstavili na ME 2012 v Srbsku, kde obsadili posledné 16. miesto, no v súboji s domácimi tam vybojovali svoj prvý bod z ME po remíze 21:21. Pri predchádzajúcich účastiach medzi európskou elitou v rokoch 2006 i 2008 prehrali Slováci všetky duely a skončili rovnako na chvoste poradia. Na ME tak majú doteraz bilanciu 0-1-8 so skóre 240:293.

"Určite sú pred nami tri ťažké duely a chcem, aby sme v každom jednom odovzdali maximum. Chceme sa prezentovať dobrou hrou, aby boli diváci spokojní a aby ocenili našu bojovnosť. Podstatné je po každom zápase si povedať, že sme tam nechali všetko, o tom to je," povedal pre TASR kouč Kukučka, ktorý absolvoval šampionát pred desiatimi rokmi ešte ako hráč. Jeho zverenci nemuseli hrať kvalifikáciu, namiesto nej odohrali duely Euro Cupu. V šiestich stretnutiach v silnej konkurencii Maďarska, Chorvátska a Španielska však nezískali ani bod a už dlho čakajú na výhru v medzištátnej konfrontácii.

Slováci nastúpia do turnaja bez zápasovej previerky, keďže po pozitívnom teste jedného hráča museli zrušiť oba minulotýždňové prípravné duely s Rakúskom vo Viedni a v Bratislave. Koronavírus zasiahol výpravu aj po nedeľnom presune do Košíc, pozitívny výsledok mal údajne jeden člen realizačného tímu. Podľa informácií Sportnetu by malo ísť o asistenta trénera Radoslava Antla. Všetci hráči sú však podľa Kukučku zdravotne v poriadku: "Nikto z nich nemá žiadne problémy a dúfam, že to tak zostane až do prvého zápasu s Nórskom. My v ňom nemáme čo stratiť, keďže súper je jasný favorit."

Po dni voľna bude v sobotu nasledovať súboj s Litvou, na ktorej Slováci stroskotali v kvalifikácii MS 2021 a ktorá sa na ME vracia po 24 rokoch. V pondelok potom na domácich čaká Rusko, tradičný protivník z uplynulých kvalifikácií - stretli sa spolu v boji o ME 2018 a 2020 i o MS 2019. "Rusko je silný súper, no dokázali sme s ním odohrať v minulých kvalifikáciách tesné zápasy," povedal o poslednom súperovi v skupine Kukučka. Toho mrzí, že si tím svoju momentálnu silu nemohol odskúšať v ostrom zápase: "V ňom je to vždy iné ako na tréningu, no ja dúfam, že to nebude až také citeľné. Nevieme to ovplyvniť a viacero tímov, ktoré budú na šampionáte štartovať, neodohralo v príprave ani jeden zápas. Celkovo je tento šampionát a príprava naň zvláštna, každý deň niečo vyskočí a musíme byť veľmi flexibilní."

Na ME pred desiatimi rokmi štartoval aj krídelník Tomáš Urban z bundesligového Mindenu. Napriek sile súperov má aj on ambície neskončiť na šampionáte už po úvodných troch stretnutiach: "Ciele musíme mať vysoké, takže chceme postúpiť zo skupiny. Na druhej strane by sme mali zostať pri zemi, pretože sa dá povedať, že sme outsider tejto skupiny. Ideme však do toho s tým, že chceme vyhrať aspoň ten jeden zápas, pre seba i pre našich divákov."

Vrcholom kariéry sú domáce ME pre 32-ročného Patrika Hruščáka, spojku HK Košice, ktorý už má za sebou pôsobenie vo viacerých zahraničných kluboch: "Tešíme sa, sme doma, chceme si to maximálne užiť a podať čo najlepšie výkony. Nemáme čo stratiť. Spoliehať sa chceme na pevnú obranu a rýchle protiútoky. Je škoda, že do hľadiska môže prísť u nás iba štvrtina kapacity, keďže Maďari hneď za hranicami budú mať plné haly. V Steel Aréne by nás atmosféra hnala dopredu, ale nemôžeme s tým nič urobiť. Proti Nórom chceme odohrať dobrý zápas, ale dôležitejšie asi pre nás budú ďalšie dva duely proti Litve a Rusku."