Montreal 16. februára (TASR) - Hokejisti USA zvíťazili v noci na nedeľu na Turnaji štyroch krajín v Montreale nad domácou Kanadou 3:1 a pripísali si druhý triumf na prestížnom podujatí. Američania vedú tabuľku so šiestimi bodmi a stali sa prvými finalistami 4 Nations Face-Off. Jake Guentzel vsietil dva góly, Dylan Larkin zaznamenal presný zásah a asistenciu.

Zámorské derby sa začalo zostra, odštartovali ho tri bitky v úvodných deviatich sekundách. V Bell Centre otvoril skóre Connor McDavid, ktorý po presnej kolmici od Drewa Doughtyho unikol stredom klziska a zakončil bekhendom pod hornú žŕdku. Napokon však bol jediný strelec Kanady. Ešte do prestávky Američania vyrovnali zásluhou Guentzela a v druhej tretine sa ujali vedenia gólom Larkina, ktorý v prečíslení 2 na 1 po prihrávke Jacka Eichela zamieril presne nad betón Jordana Binningtona k vzdialenejšej žŕdke. V tretej časti Kanaďania zvýšili ofenzívne úsilie, ale narážali na pozorného brankára Connora Hellebuycka. V závere to skúsili v šestici, no inkasovali do prázdnej bránky z hokejky Guentzela. Kanaďania tak po úvodnom víťazstve nad Švédskom (4:3 pp) utrpeli prvú prehru na turnaji a na postup budú potrebovať v záverečnom dueli v Bostone zdolať Fínsko.

Američania ukoristili cenný skalp, triumf na zámorským rivalom im dodá ešte viac sebavedomia. "Neskutočný zápas," poznamenal tréner USA Mike Sullivan. "Bol to jeden z najkrajších zážitkov v mojom živote. Jeden neuveriteľný hokejový duel," nadchýnal sa Larkin, ktorý sa postaral o víťazný zásah. "Bol to jeden z najvýnimočnejších gólov v mojej kariére," dodal center Detroitu. USA zdolali Kanadu na turnaji s účasťou hviezd NHL prvýkrát od ZOH 2010 vo Vancouveri. Američanov už nemôže nikto zosadiť z prvej priečky a pred záverečným zápasom so Švédskom majú istú účasť vo finále. "Sme nadšení, že sme si v predstihu zaistili finále, ale stále nás čaká ešte jeden zápas v pondelok so Švédskom. To, čo sme dosiahli, nás nemôže uspokojiť. Vieme, čo je v hre, uvedomujeme si od samého začiatku, aký je náš cieľ a nepoľavíme v našom úsilí, pokiaľ ho nedosiahneme," nechal sa počuť útočník Brady Tkachuk.

Brankár Hellebuyck prispel k víťazstvu 25 úspešnými zákrokmi. "Bol to akoby duel play off. Súper sa dostane do vedenia a vy chcete, aby sa zastavil čas. Snažíte sa niečoho chytiť, viete, že protivník bude tlačiť, takže musíte hrať perfektný hokej a musí záležať na každom jednom detaile," povedal Hellebuyck.

Hráči z "kolísky hokeja" si vytvorili v záverečnej tretine silný tlak, cez prehustené stredné pásmo sa však ťažko presadzovali. "Bol to rýchly zápas plný dohrávaných súbojov, súťaživý, plný emócií. Malo to všetko, čo hokej má mať. Mrzí nás, že sme prehrali, no turnaj sa ešte nekončí," zdôraznil McDavid. "Mali sme puk na hokejkách, no nedokázali sme ho dostať pred bránku. Musíme sa z toho poučiť," citoval web nhl.com trénera Kanady Jona Coopera. Ten musel oželieť zraneného Sheu Theodora a pre chorobu chýbal aj ďalší obranca Cale Makar. Cooper mal k dispozícii len piatich bekov a tak Kanada dostala možnosť dopísať na súpisku Thomasa Harleyho z Dallasu, ktorý nastúpil v tretej obrannej dvojici s Doughtym. Šancu dostal aj Sam Bennett, ktorý v útoku nahradil Travisa Konecného.

Kanaďania napriek prehre majú osud vo vlastných rukách. Ak v záverečnom súboji v Bostone zdolajú Fínsko za tri body, postúpia do finále. Stačiť by im mohlo aj víťazstvo po predĺžení, resp. nájazdoch, v prípade, že Švédi nezvíťazia nad USA v riadnom hracom čase.