Bratislava 14. marca (TASR) - Vo štvrtok 16. marca sa úvodnými zápasmi začnú boje o hokejového majstra Slovenska. Prvé kolo play off Tipsport Ligy 2016/17 otvoria dva súboje, víťaz základnej časti Banská Bystrica sa stretne s ôsmym tímom tabuľky Novými Zámkami a obhajca titulu z Nitry privíta pod Zoborom siedmy Poprad. V sobotu budú nasledovať úvodné duely v ďalších dvoch štvrťfinálových sériách, osemnásobný šampión Košice sa stretne so šiestym Martinom a štvrtá Žilina si zmeria sily s piatym Zvolenom.

Všetky série play off sa hrajú klasicky na štyri víťazné zápasy. Podľa predbežného rozpisu by sa štvrťfinálové série mali skončiť najneskôr 29. marca, semifinále sa začne 1. apríla a potrvá maximálne do 14. apríla. Meno nového a v poradí už 24. majstra by mala hokejová verejnosť spoznať najneskôr 28. apríla, kedy je na programe prípadný siedmy finálový duel. Tieto termíny sa však môžu zmeniť, keďže na základe dohody klubov sa v prípade rýchlejšieho ukončenia sérií nebude čakať na predom narysovaný program, ale ďalšia fáza play off sa začne už po dvoj- či trojdňovej prestávke. "Cieľom je odstrániť dlhé pauzy medzi jednotlivými fázami vyraďovacej časti," informoval na utorkovej tlačovej konferencii v Bratislave Richard Lintner, riaditeľ spoločnosti Pro-Hokej riadiacej najvyššiu slovenskú súťaž.

Favoritmi na zisk majstrovského pohára sú prvé tri tímy po základnej časti. O prvý titul sa bude usilovať Banská Bystrica, ktorá premiérovo v histórii vstupuje do play off z prvého miesta. "Barani" sa netaja, že po dvoch finálových prehrách túžia zaútočiť na najvyššiu métu. Svoju púť začnú proti Novým Zámkom, ktoré sa dokázali prebojovať do play off hneď vo svojej prvej sezóne v najvyššej súťaži. Nováčik si zabezpečil miestenku vo vyraďovačke až v záverečnom 54. kole základnej časti, keď vydrel postupový bod na ľade Dukly Trenčín.

Foto: TASR/Pavel Neubauer

Najvyššie ambície má aj majstrovská Nitra, ktorá odštartuje cestou za obhajobou trofeje proti Popradu. Nitrania obsadili tretíkrát za sebou v základnej časti druhé miesto. Na trón sa chcú vrátiť Košičania, ak sa im to podarí, získajú rekordný deviaty titul a osamostatnia sa tak na čele historickej tabuľky súťaže. Momentálne majú na konte osem a o prvenstvo sa delia so Slovanom Bratislava, ten však už dokončil piatu sezónu v medzinárodnej Kontinentálnej hokejovej lige. Na treťom mieste najúspešnejších tímov je s tromi prvenstvami Trenčín, o jedno menej má Zvolen a jeden titul získali Žilina a Nitra.

Osmička štvrťfinalistov má zaistenú účasť aj v nasledujúcom ročníku najvyššej súťaže. Majster získa trofej - Pohár Vladimíra Dzurillu z dielne akademického sochára Jozefa Barinku. Slovensko má oproti minulému roku istú iba jednu miestenku v novom ročníku Ligy majstrov, ktorú dostane nový šampión.

V play off príde aj k zmene formátu predĺženia. Prvé štyri zápasy série budú v prípade remízy pokračovať klasicky 10-minútovým predĺžením so štyrmi hráčmi na oboch stranách, ak sa počas neho nerozhodne, budú nasledovať samostatné nájazdy. Od piateho stretnutia sa však rozstrel ruší, diváci uvidia 20-minútové predĺženia 5 na 5 až do strelenia tzv. zlatého gólu. "Očakávame od toho ešte vzrušujúcejšie série, o to náročnejšie ale budú na kondíciu. Môže to znamenať vyššiu záťaž pre hráčov, čo sa môže neskôr odzrkadliť. Mohla by to byť výhoda pre vyššie nasadené družstvá," poznamenal Lintner.

Novinkou pre divákov bude i nový maskot - mladý usmiaty chlapec. Vedenie súťaže verí, že bude oživením oficiálnych podujatí TL i vizuálnej identity ligy. Meno maskota vyberú fanúšikovia hlasovaním na oficiálnej facebookovej stránke Tipsport Ligy.

Deviaty Trenčín a desiaty Liptovský Mikuláš si od 17. marca zahrajú baráž (play out) o Tipsport Ligu proti finalistom I. ligy Detve a Skalici. Štyri tímy odohrajú každý s každým štyri zápasy, dva doma a dva vonku, čiže spolu sa odohrá v baráži 12 kôl. Účasť v Tipsport Lige v sezóne 2017/2018 si zabezpečia prvé dva tímy konečnej tabuľky, družstvá na 3. a 4. mieste budú hrať v ďalšom ročníku I. slovenskú hokejovú ligu. V baráži, podobne ako v základnej časti, sa pri nerozhodných výsledkoch po 60 minútach uplatní formát päťminútového predĺženia s tromi hráčmi na oboch stranách.