Bratislava 19. septembra (TASR) - Slovenská hokejová extraliga vstúpi v piatok 20. septembra šiestimi zápasmi do svojho 32. ročníka. Na štarte novej sezóny je opäť 12 tímov, medzi ktorými už figuruje aj Žilina, ktorá sa do najvyššej súťaže vrátila po päťročnom pôsobení v Slovenskej hokejovej lige. V základnej časti odohrá každý z tímov 54 zápasov, teda o štyri viac než v minulej.

Všetky mužstvá sa navzájom stretnú štyrikrát, dvakrát doma a dvakrát vonku. Zmena prišla v regionálnych kolách, v ktorých budú namiesto troch skupín len dve - "východ" a "západ." Každý tím navyše odohrá ďalších desať duelov. V západnej časti sú Slovan, Nitra, Nové Zámky, Trenčín, Banská Bystrica a Zvolen. Vo východnej polovici figurujú Michalovce, Košice, Spišská Nová Ves, Poprad, Liptovský Mikuláš a Žilina.

Prvých šesť klubov po základnej časti si zabezpečí priamu účasť v play off, tímy na 7.- 10. mieste sa predstavia v kvalifikácii. Jedenástemu mužstvu sa po ZČ sa skončí sezóna, dvanáste zostúpi z najvyššej súťaže. Základná časť sezóny vyvrcholí 7. marca. Kvalifikácia sa hrá na tri víťazné stretnutia. Od štvrťfinále sa všetky série play off hrajú tradične na štyri víťazné zápasy. O novom šampiónovi sa rozhodne najneskôr 29. apríla.

V pozícii obhajcov titulu vstúpia do nového ročníka hráči HK Nitra, ktorí vo finále minulej sezóny 2023/2024 zdolali Spišskú Novú Ves 4:0 na zápasy. Nitrania sa zároveň stali prvým tímom, ktorý získal slovenský titul po tom, čo do play off postúpil až z predkola. V kádri majstra nenastali zásadné zmeny, no už ho nepovedie úspešný tréner Antonín Stavjaňa, ktorý odišiel do Sparty Praha, ale Andrej Kmeč. Nitrania majú za sebou vydarené prípravné obdobie, v ktorom prehrali iba záverečný zápas.

K favoritom nastávajúceho ročníka budú patriť aj tímy Košíc, Zvolena či Slovana Bratislava, ktorých k tomu predurčujú tradične vysoké ambície aj zloženie kádra. Podliezť finálovú latku by nechceli Spišiaci, ktorých už nepovedie český tréner Vlastimil Wojnar, ale Kanaďan Jason O´Leary. Spišiaci už viackrát obrátili naruby "papierové" predpoklady a hoci z ich kádra odišlo viacero vlaňajších ťahúňov, skauting klubu už viackrát potvrdil, že dokáže tím adekvátne posilniť aj v skromnejších pomeroch.

K ašpirantom na finále sa v nedávnych rokoch zaradili aj hokejisti Michaloviec, ktorým sa však zatiaľ nepodarilo preskočiť semifinálový prah. Na ich striedačke bude opäť Tomek Valtonen, ktorý má opäť k dispozícii hrajúcu legendu lotyšského hokeja Kasparsa Daugavinša, ale aj viacero zahraničných akvizícií, ktoré by sa mali zaradiť k lídrom. Michalovčania sa zaujímavo posilnili v závere predsezónnej prípravy, keď do ich kádra pribudli Ján Brejčák, Ben Johnson a Adam Rockwood.

Hokejistom Košíc sa v sezóne 2023/2024 nevydarila obhajoba titulu, keď v sedemzápasovom semifinále podľahli Spišskej Novej Vsi. Z ich kádra odišli najmä legionári. Tréner Dan Ceman, ktorý je v súčasnosti najdlhšie pôsobiaci kormidelník v jednom extraligovom klube, začne na striedačke "oceliarov" svoju štvrtú sezónu. V tíme má opäť osvedčené brankárske duo Dominik Riečický, Jaroslav Janus a ofenzívu, do ktorej v lete pribudlo viacero produktívnych hráčov - Filip Krivošík, Šimon Petráš či Dannick Martel.

Hráči Slovana Bratislava sa po nevydarenej sezóne pokúsia o návrat medzi elitu. Pomôcť by k tomu mal tréner Peter Oremus, ktorý prevzal tím počas uplynulej sezóny, a aj nová štruktúra vedenia klubu, do ktorej vstúpili Peter Kúdelka a Lukáš Havlíček.

Hokejisti Popradu vlani premiérovo triumfovali v základnej časti, no v play off vypadli už v prvom kole. Aj "kamzíci" spravili v kádri viacero zmien, aby opäť uspeli nielen v dlhodobej časti, ale najmä vo vyraďovačke.

Uplynulá sezóna príliš nevyšla ani Zvolenu, ktorý tiež vypadol už vo štvrťfinále. Tím prevzal po sezóne 2023/2024 český tréner Martin Štrba po tom, čo sa mu s Humenným nepodarilo udržať sa v extralige.

Zmeny v kádri s cieľom dosiahnuť lepšie výsledky než v uplynulej sezóne spravili aj v Banskej Bystrici, Trenčíne, Liptovskom Mikuláši či v Nových Zámkoch. Zaujímavým spestrením ligy môže byť nováčik zo Žiliny. V snahe obstáť v silnej konkurencii angažoval viacero hráčov, ktorí sa v minulosti presadili v extralige. V premiérovej sezóne po návrate ich povedie tréner Milan Bartovič.