Nitra 22. marca (TASR) - S vedomím pozície favorita, ale aj rešpektom vstúpia do vyraďovacích bojov hokejisti HK Nitra. Vo štvrťfinálovej sérii Kaufland play off Tipos extraligy s HK Poprad sa budú spoliehať aj na divácku podporu, pričom v hľadisku sa očakávajú desiatky skautov klubov NHL. "Už záverečné kolá základnej časti ukázali, čo to znamená hrať v Nitre pred ľuďmi. Veľmi to tímu pomohlo," povedal kapitán Nitry Branislav Mezei pre klubovú stránku.

"Po dlhšej pauze sa budeme musieť čo najrýchlejšie dostať do hry. A v tom by nám ľudia mohli pomôcť. Verím, že nadšenie našich priaznivcov sa bude postupne stupňovať. Ja sa na to veľmi teším. V mojom veku som sa už bál, že play off pred plným štadiónom ani nezažijem, takže o to viac si to chcem užiť," poznamenal Mezei, ktorý bude vo veku 41 rokov najstarší hráč play off.

Nitrania do nej vstúpia v pozícii favorita. Predurčuje ich k tomu tabuľkové postavenie v základnej časti, ale aj stopercentná úspešnosť vo štyroch vzájomných zápasoch v ZČ, v ktorej nazbierali o 26 bodov viac než súper. Napriek lichotivej bilancii si v Nitre uvedomujú silu súpera, ktorý má v kádri viacero hráčov, ktorí v minulej sezóne doviedli tím do finále. "Bude to nesmierne náročná séria. Od štvrťfinále už môže vyhrať každý s každým. V dobe pred Covidom sme si neuvedomovali, aké sú niektoré veci vzácne. Preto verím, že ľudia nebudú na nič čakať a podporia hráčov od prvého zápasu. Verím, že ľudia znovu vytvoria tradičné nitrianske "peklo," športovú a žičlivú atmosféru v duchu fair-play. Nech postúpi lepší," konštatoval riaditeľ HK Nitra Miroslav Kováčik.

Nitrania boli v základnej časti dlhodobo v prvej polovici tabuľky v závese za Slovanom a Zvolenom. Napokon obsadili 3. miesto a v záverečnom kole sledovali, kto sa umiestni na 6. priečke. Súboj o ňu na diaľku zviedli Poprad, Spišská Nová Ves a Banská Bystrica. Úspešnejší boli "kamzíci," ktorí postúpili priamo do štvrťfinále vďaka víťazstvu v Michalovciach po samostatných nájazdoch. "Bez toho, že by som chcel niekoho podceňovať, z možných súperov, ktorí nám pred posledným kolom vychádzali, je Poprad najťažší. Na druhej strane, aspoň sa je na čo tešiť. Som si istý, že už štvrťfinále ponúkne úžasný hokej," povedal prezident HK Nitra pre klubovú stránku. Vo štvrťfinálovej sérii očakáva atraktívny hokej, keďže oba tímy sa podľa neho prezentujú kreatívnou hrou. Úroveň zápasov by mohla vrásť aj uvoľnením pandemických opatrení, po ktorom už môžu byť tribúny plné na sto percent kapacity. "Myslím si, že ľudia sa majú na čo tešiť. Je úžasné, že sa opatrenia nakoniec uvoľnili o niečo skôr, ako bol pôvodný plán," poznamenal Kováčik.

V histórii vyraďovacích bojov slovenskej extraligy sa Nitra s Popradom stretli iba raz. Pred piatimi rokmi, v sezóne 2016/2017, na seba narazili takisto vo štvrťfinále. Z postupu sa tešili Nitrania, ktorí sériu ovládli pomerne suverénne - 4:0 na zápasy po výsledkoch 7:0, 3:0, 4:3 pp a 5:1. "Vtedy sme skončili pod vedením Andreja Kmeča druhí po základnej časti. Bol to ročník bez trénera Stavjaňu. Aj vtedy sme narazili na Poprad, ktorému ušiel štart, ale postupne sa šplhal v tabuľke nahor a nakoniec bol siedmy. Sila Popradu bola vtedy väčšia ako ich umiestnenie. A podobne to vidím aj teraz. Vtedy sme vyhrali 4:0 a verím, že štyrikrát vyhráme aj teraz," uviedol Miroslav Kováčik pre hockeynitra.com. Séria Nitry s Popradom prinesie aj konfrontáciu sledovaných mladíkov a kamarátov Šimona Nemca s Filipom Mešárom, ktorých čaká draft do NHL. Kováčik netajil, že séria s Popradom je ťahák aj pre skautov klubov z NHL, ktorých už zaujali aj ďalší hráči z týchto tímov, napríklad nitriansky útočník Adam Sýkora. "Na prvé dva zápasy by ich malo prísť asi 50, značná časť priamo zo zámoria," prezradil Kováčik.